異世界へようこそ

第四章 邂逅と襲来

◇人を見たら泥棒と思えというけれど。

「ワタシハ、一族ヲ纏メル長、イプピ・イカン・アーラ。コレヨリ、オ見知リオキヲ」
　　
　名を告げる魚人から、周囲へと目を向ける。大勢の魚人、その数は軽く千を越える魚人が全て、俺に対してひれ伏しているのだ。まさに壮観……日本にいた時も、これほどの数の人に注目されたことはない。あるとすれば、学校行事の運動会ぐらいだが、生憎と、俺はそれすらさぼって、悪友たちと遊びほうけていた。だから、今の俺は、呆れと戸惑いに胸の内が占められってのが正直な感想だった。
　それにしても、神に預言とはまた……途端に胡散臭い話になってきたな。日本で生まれ育った俺には、そういった話にはどうしても、眉に唾を付けて聞いてしまう。確かに俺は今、想像もしていなかった超常現象に巻き込まれている。だからといって、全能なる神、絶対なる善、或いは絶対なる悪といった存在を信じるかと聞かれれば、否と答えるだろう。
　そのような存在がいるなら、世界はもっと違ったもの、幸せに満ちた世界になっていたと思うからだ。だが、今の状況からもしやすると、俺達人類を超越する存在がいるのかも知れないとも思う。しかし、いるとしたら、それこそ人の味方するとは到底思えない。
　何故なら、他の生き物と比べて人がそれほど優れた存在であり、そのような超越者から愛されているとは、とても思えないからだ。それは元いた世界、地球を考えると分かる。他者を押し退け身勝手に振る舞い、それは同族であっても……挙げ句に、資源を食い荒らし地球に寄生するがごとき存在、それが人。
　コロビ魔族となったギルド長のバーリントンは、今際の際に、俺の元いた世界の事を楽園だと称していた。だが、俺のいた世界は楽園からはほど遠い世界。飽食と享楽に明け暮れる者がいる一方で、今日食べるものにも困り餓死する者もいる。そして、平和と安寧の上に胡座をかき、紛争が絶えない地域を見て見ぬふりをする。とてもとても楽園とは……。そして、この世界に来てそれほどの月日を過ごした訳ではないが、この世界もまた……。

「如何サレタ？」

　思わず自分の考えに埋没しかけていた俺を、マーマンの長を名乗る者が首を傾げて見詰めてくる。

「……いや、何も……」

　こいつらも、どこまで信用して良いのか……エルフについての話も、どこまで信じられるのやら。それにだいたいこいつら、従うというが、カリナ達を誘拐したくせにどの口が言うかね。

　俺は顔をしかめて左右にいるカリナ達に目を向けると、カイナは俺の右腕に掴まり、周りにいる半魚人達に「ふぅぅ！」と威嚇してるし。
　お前はどこのドラ猫だよ……だが、このカイナやカリナは信用しても良いと……思う、思いたい。
　そんな風に思いながら、もう片方のカリナに目を向けると、俺に申し訳なさそうな顔を向けてくる。

「リュウイチ様、私達が勝手に迷い込んだだけなので、彼らに何かされた訳では……」

　ふむ、拐われた訳ではないと……いや、カリナはそう言うが、彼らが誘い込んだ可能性もある。

　俺は改めて周りを見渡した。
　遠浅の海が広がり、空も周囲も青く淡い輝きを放っている。何か、この場所自体の存在が希薄に感じられる場所だ。
　閉鎖空間とか言っていたが、ここは彼らが空間魔法で創り出した場所なのだろう。賢者のスキルに、似たようなものがあったはず。あいにくと俺は、戦闘には関係なさそうだったので修得していない。あくまで最速クリアを目指していた俺には、時間の無駄だとの思いから切って捨てていたからだ。
　確か、【アイテムボックス】を拡大したものだと、マニュアルには載っていたが……。

「……取り敢えず、元の場所に戻してもらおうか」

　こいつらを全面的には信用する事は出来ないが、今はカリナ達の安全が最優先。こいつらの話に合わせていた方が良いだろう。

　俺の言葉に、マーマン（海人族）の長が僅かに頷く。そして、手に持つ銛を天に向かって差し上げる。周囲のマーマン（海人族）達も、それに倣って銛を掲げた。すると、銛の先端が蒼く輝き、その光が周囲を圧する。

　――おぉ、眩しい！

　しまった……油断して……。
　思わず目を瞑りながらも、身構えるが……。

「ソノゲートを潜ルト、ゼノン二戻レマスルゾ」

「……そ、そうですか」

　何だよ、一瞬焦ったよ。

　俺の直ぐ目の前、祠の前に蒼く薄い輝きを放つ、等身大の鏡のようなものが現れていた。

　これを潜れと……大丈夫かあ。カリナ達と顔を見合わすが、彼女らも不安げな表情をしていた。
　とはいっても、俺には元の場所に戻る方法が分からないので、マーマン（海人族）達の言葉を信じてこの鏡の向こうに行くしかないのだが。

　俺がそっと右手を伸ばすと、その手はあっさりと鏡の向こうへと通過する。引き抜くと、なんの問題もなく右手はしっかりと存在していた。大丈夫そうなので、今度は首を突っ込み鏡の向こうを確かめる。

　――んっ……。

　すると、ちょうど目の前に、青い顔したタンガがいるのが見えた。俺の気配を感じたのか、振り返るタンガと俺の視線がぶつかる。

「うおっ！　ヒ、ヒューマンお前……」

　タンガは、大きく目を見開き絶句していた。
　まあ、それはそうだろう。何も無い空間から俺の首だけが、ぬっと現れてるのだから。
　俺が「よっ」と、声を掛けると腰が抜けそうになっていた。それに、苦笑しながら周りを眺めると、近くにいたカレリンを始めとするヒューマン達も、驚いた表を情浮かべていた。

　どうやら大丈夫なようだな。

　左右にカリナ達を抱えたまま、マーマン（海人族）達が創り出した鏡のような物を通りぬけた。
　俺達が元の場所に戻ると、タンガが目を輝かせて慌てたように駆け寄って来る。

「おぉぉ……ぶ、無事だったか……」

　タンガは声を震わせ、満面の笑顔でカリナたちを抱き締めていた。
　そして俺の事も……。
　よほど心配していたのか、少し涙ぐんでるようにも見える。
　むさい男に抱き締められるのは……どうもね。だが……そんなに悪い気分でもない。
　カリナたちも、少し照れ臭そうにはにかんでいる。
　この世界に来て、カリナ達もそうだが、このタンガも信用して良いと思う。いや、そうだと信じたい。

　そのタンガがまたしても、ぎょっとした顔してその身を硬くする。
　振り返ると、俺達の後ろにマーマン（海人族）の長、イプピ・イカン・アーラがいつの間にか立っていた。
　どうやら、こいつも俺たちの後に続いて、こちらの世界にやって来たようだ。

「おい、そ、そいつは……」

　タンガは驚きのあまり、掠れた声で呟く。

　その時、後ろから現れたマーマン（海人族）の長は、周囲にいるカレリン達ヒューマンを眺め回し、その手に持つ銛を掲げて辺りに声を響かせた。

「ヒューマン達ヨ、時ハキタ！　此度ハユメユメ、ソナタラノ行ク道ヲ違ワヌヨウニ致セ！」

　うぅん、何が言いたいのかよくわからん。
　辺りに声を響かせたマーマン（海人族）の長が、今度は俺に顔を向ける。

「世界ノ理ヲ正ス者ヨ」

「あっ、俺はそんな大それた者でないし、リュウイチという名前が……」

「……フム……デハ、リュウイチ殿。今ハ分カラズトモ、ソノ時ガ来レバ、己レノ成サネバナラヌ事ガオノズト分カルデアロウ」

　何か、こいつは大袈裟に話すから、こっちの調子が狂ってくる。そにに、どうにも胡散臭くも感じてしまうな。こいつらの事情に、俺を巻き込まないで欲しいのだが……。

「我ラハマダ、コノゼノン二長ク留マル事ハ出来ヌ。シカシ、危急ノ時ハ必ズリュウイチ殿ノ元二馳セ参ジヨウ。ソノ証二……」

　マーマン（海人族）の長が、手に持つ銛の先端を祠に向けると、先端から蒼い光が伸びる。その光が祠に当たると、途端に、祠が光の粒子となって霧散した。
　そしてその中から……。

　――石像？

　中から現れた物は、何かを象った白銀に輝く像だった。時おり、きらきらっと、七色に輝くそれは、何の素材で造られているのかよくわからない。しかし……。

　――半魚人の像なんですけど。

　それは、彼らと同じ姿をした３メートルほどのマーマンが、銛を天に向かって掲げている像だった。
　まあ、彼らが造った像だから、当たり前といえば当たり前だけど……何だかなぁ。

「ソレハ我ラガ崇メル海神ポセイドニアヲカタドッタ像。ソレガアレバ、海神ノ加護ノ元、航海モ安全デアロウ」

　海神の加護ねえ。本当かよ。ますます、胡散臭く感じるんですけど。

「リュウイチ殿、ソレデハイズレ」

　マーマン（海人族）の長は一礼すると、その姿を消していく。
　その後には、海神の像だけが残された。

　辺りは静けさに包まれ、誰も声を発さない。時おり、遠くから波の打ち寄せる音が聞こえてくるのみ。暫くして……。

「……おい、ヒューマン、い、今のは……」

　ようやくタンガが言葉を発するが……。
　俺にもよく分からないのに、説明のしようがない。まったく、何がなんだか……。

　そして今度は、カレリンがおずおずといった調子で口を開いた。

「……こいつはまた、俺達の大将は……とんでもないお人のようだ」

　カレリンも周りにいる水夫達も、呆れたように海神の像を眺めていた。