幼児化した闇魔術士は聖騎士に溺愛される

第二章

歪んだ教育

　業務終了時、プリンを迎えに厩舎まで行った。私が顔を出すと、嬉しそうに飛んで来る姿はまあ可愛いものだ。　
「帰りに魔導具を頼みに行くんだ。少し急いでアーク街まで行ってくれるか？」
　プリンはキリッとした表情でうなずいて、私に早く乗れとせかした。

　プリンと言う名前は、団員達の殆どが甘いもの好きだということと、できれば国民たちからも親しまれればいいという願いのもとにつけられた。
　だから私の従魔だけでなくほかの団員たちの従魔にもスイーツを連想させる名前が付けられている。ニールのカスタードもそうだが、他にシュークリームやマロンにチョコという名前まであったりするのだ。

　プリンたち従魔は地面だけでなく空中をも走れる。今日のように急いでいるときは、ほかの人の邪魔にならないように空中を走ってもらっている。

「お前に乗ると気持ち良いな。景色が気持ちよく流れていく」
　プリンはちらりと私を横目で見て、ほんの少しスピードを上げた。強く感じられる風も、慣れればとても心地好いものだ。夕方の、影が伸びた街並みを、上から眺めるのもまた一興だ。

「アーク街に入ったな。速度を落としてくれ」

　くまなく見回したが瘴気らしきものは見当たらない。
　定期的に浄化しているからこういうことはままあることなんだが……。

　プリンに地面に降りてもらってゆっくりと巡回したが、やはり瘴気のかけらも見つけられなかった。
「肩透かしを食らった気分だな。悪いことではないんだけど……」

　少し考えて、予防的措置をとっておくことにした。
　人通りのあまりない路地裏に行き、聖樹の清らかな気を思い描きながら、剣を抜き路上に置く。その場でひざまずいて左手の指先で剣に触れ、目を閉じた。

「浄化」
　まぶしい光が剣から発せられる。微かにキンキンと甲高い音が聞こえ、浄化がなされていることがわかる。湿気を含んだもわっとした空気も、清涼感あるそれに変わっていく。

　十数秒続いた発光が徐々におさまり、何事もなかったかのように光が消えた。
「ありがとうございました」
　一礼をして剣を取り鞘に収める。

「さて、ゲイリーの作業場に行くか」
　プリンにまたがろうと思ったのだが、その前に子供たちが路地裏に顔をのぞかせた。

「聖騎士のお兄さんだ！」
「なっ！　言っただろ？　あの光は絶対聖騎士様だって」
「ほんとだ。すごい、浄化してたんですか？」
「そうだよ」

　肯定すると、 子供たちはすごいすごいとはしゃいだ。

「聖騎士様、聖騎士様は闇魔術士を成敗してくれるんですよね」
　反射的に睨みそうになりなんとか堪えた。

　落ち着け。この子たちはまだ幼い。幼いから親の言うことは何もかも正しいと信じてしまうんだ。

「闇魔術士と呼ばれている彼も、君たちと同じ普通の人間なんだよ」
「えーっ、嘘だぁ。闇魔術士は、人の物を盗んだり街を破壊したりと悪い事ばかりするって聞いたもん」
「それは彼が、いじめられたり虐待されて育ったからだよ。人に優しくされたことがないんだ」
「でもそれは、生まれながらのモンスターだからじゃないの？」
　王家の歪んだ教育が、こんな子供たちまでにも浸透しているのかと思ったら吐き気がした。

「違うよ。同じ人間なんだ。生まれながらのモンスターなんていないんだよ。みんな生まれてきたときは、無垢で純粋な心を持っているんだよ」

「ふうん……？」
　子供たちは小さく首を傾げた。
　
　そうだな、幼過ぎてまだ意味はよく分からないか。ならせめて、
「君たちは、小さい子たちには親切にしてあげるんだぞ」
「うん、わかった」
「そうしたらモンスターは生まれないんだね？」
「そういうことだ」
　素直な反応に気を良くして頭をワシャワシャと撫でてやると、彼らは嬉しそうに笑った。

　さて、そろそろゲイリーの作業場に行かなくては。
　プリンにまたがった。　

「じゃあな、あんまり遅くならないうちに家に帰れよ」
「はーい」

　元気に手を振る子供達と別れ、イアンを思いながら作業場へと急いだ。