売れ残りの奴隷少女を格安で買ったら魔王だった。立派な魔王に育てるため、のんびりと平穏な旅をする

一章

旅のルール

「大きな国だねー！　これなら、まともなご飯が食べれるかも！」

「まだブラックフィッシュのことを根に持ってたんですね」

　お金が無いかも――とは言えなかった。
　養う立場として、頼りない姿を見せるわけにはいかない。

　三十分ほどの入国手続きを済ませたイツキとエルは、現在広大な国の中をさまよっている。

　こういった大きな国では、まず安全を第一に確保しないといけない。
　エルは、イツキと離れないように袖をしっかりと掴んでいた。

「とりあえず、今日泊まる所を探しましょうか。大きな国なので、ぼったくられないように注意しておいた方が良さそうです」

「そ、そうだね」

　エルを不安にさせないよう、計画を立てて行動するイツキ。
　早く荷物を下ろしたいというのもあり、近くにあった宿屋に入る。

「いらっしゃい。旅人さんかい？」

「はい。二泊ほどしたいのですが」

　宿屋の店主らしき男が、気前よく話しかけてきた。
　まだ昼だというのに、隣には飲みかけの酒が置かれている。

　よく見ると、外装は綺麗であるものの、内装には力を入れていない。
　このような宿屋は、格安かぼったくりかのどちらかだ。

「それなら50ゴールドだけど、こちらの女の子は娘さんかな？」

「そうだよー」

「なら、お嬢ちゃんの分はタダで良いよ。ただ、飯は出ないから兄ちゃんが何とかしてやんな」

　どうやら、格安の方を引き当てたようだ。
　幸運なことに、一件目から当たりの店を引き当てたイツキたちは、荷物を下ろして休息をとる。

「ラッキーですね。こんなに早く決まるとは思っていませんでした」

「本当はこんなに早く決まらないの？」

「はい、宿を求めて歩き回るのが普通です。それに、この値段だったら劣悪な環境だったりするんですけど、そんなこともなさそうですね」

　イツキは部屋を見渡す。
　ベッドが二つというシンプルな部屋構成だったが、ベッドがあるだけまだマシだ。

　これまでイツキが経験した中では、壁すらなかった宿屋もある。
　当然そのような場所に、エルを置いておくことはできない。

「良かったね、お父さん！　これまでエルに用意されてた寝床より何倍も綺麗だし、エルも嬉しいよ！」

　用意されてた寝床――というのは、恐らく奴隷時代のことだろう。
　檻に入れられるような扱いを受けていた場所で、まともに眠れていたとは到底思えない。

(決まったな。これからの最低限は)

　新しく『旅のルール』が一つ付け加えられた瞬間だった。

　『旅のルール』とは、文字通り旅をする中で守ると決めたルールだ。
　イツキが自分に課している憲法のようなものである。

　殺さない、奪わない、などに加えて新しく最低限の生活という項目が追加された。

　最低限の生活は、エルが奴隷として売られていた頃を基準にされている。
　つまり、エルに奴隷時代と同じ思いはさせないという決意表明だ。

「さて、ご飯は出ないらしいですから、何か買いに行きましょうか。エルちゃんも一緒に行きます？」

「行く！」

　荷物を下ろして身軽になったイツキたちは、軽い足取りで初めて見る店に向かった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


「お父さん、似合う……？」

「おぉ、可愛いですよ、エルちゃん」

「ほ、ほんと!?　ありがとう！」

　食べ物を買いに来たイツキとエルは、何故か服屋で足止めを食らっていた。
　店員に捕まったというわけではなく、エルがじーっと服を眺めていたことが原因だ。

　イツキの提案により試着を始めたのだが、これが予想以上に時間がかかるもので、既に一時間が経過している。
　当人たちには時間という概念がなく、無料ということもあって、最大限に試着を楽しんでいた。

「よし、これを買いましょう」

「え!?　良いの!?　お金は!?」

「心配しないでください。記念ですよ、記念」

　イツキは、迷わず財布の中からお金を出す。
　予定外の出費であったが、宿屋で浮いた分のお金と割り切って払った。
　それに、女の子であるエルからしたら、服は命とも言えるだろう。

　更にもう一着買ってあげたいくらいだ。

「だけど、ゆっくりしすぎたかもしれませんね。人が混まないうちに、ご飯は済ませておきましょう」

「そ、そうだね――」

　くぅー――とエルのお腹が鳴る。

「――ひっ!?」

　エルは慌ててお腹を押さえた。
　しかし、それで鳴り止むことはなく、恥ずかしい音を響かせている。

　通りすがりの人には聞こえていないであろう音だが、イツキの耳にはしっかりと届く。
　うつむいたまま、顔を上げられないでいた。

「……フフ」

「えへへ……」

　その場は奇妙な空気に包まれる。
　紳士としては、聞こえていないふりをしていた方が正解だったのであろうか。

　しかしそれでは、聞こえていたのか聞こえていなかったのかで、エルが悩み続けることになるかもしれない。

　難しい問題だ。

「エルちゃんは何が食べたいですか？　この国なら大抵の物はありますよ」

「エルは何でも良いけど……もし良かったら、カニが食べてみたかったり……なんて」

「カニ……ですか」

　イツキは自分の財布の中身を確認する。
　そこには、ギリギリセーフ――もしくはアウトといった微妙な金額が入っていた。

　エルのまさかのチョイスに、イツキは頭を悩ませる。

　素直に断ることができたら、どれだけ楽になれるだろう。
　しかし、その言葉がどうやっても出てこない。

　エルも勇気を出して言ったのだ。
　それを無下にするようなことは、イツキの精神が耐えられなかった。

「だめ……かな？」

「構いませんよ、行きましょう」

「やったー！」

　とうとう言ってしまった。
　これでもう後には引けなくなってしまう。
　計画的なイツキらしくない選択だ。
　イツキの財布も驚いているだろうし、イツキ自身もこの結果に驚いている。

(……これは帰りに換金しなくちゃな)

　エルに手を引かれながら、イツキはカニの待つ店に向かう。
　早足なエルに比べて、イツキの足は少しだけ重かった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


「お父さん、これ食べていいの……？」

「良いですよ。食べ方は分かりますか？」

「……わかんない」

　エルは、持っているカニの足をどうしたら良いのか分からずに困っている。
　単純に憧れていただけのようだ。

「僕も詳しいわけではありませんが、このハサミで関節の手前と足の付け根を切り落として――」

「おぉー！　ありがとう、お父さん！」

　どこで得たのかも分からない知識で、イツキは器用にカニの身を取り出した。
　エルは初めて食べるであろうカニの身を、宝石を見るような目で見つめている。

　そして、ついに口の中へそれを運んだ。

「……はぁー……おいしい……」

　何とも言えない表情。
　天井を見つめて、エルは深いため息をこぼしていた。

　その味を言葉で形容するようなことはせず、ただ味を楽しんでいる。
　もしかしたら、言葉に表せないほどの味なのかもしれない。

「お父さん、ハサミ貸してー」

「もう食べ方を覚えたんですか？」

「うん」

　物分りのいいエル。
　次なるカニの足を求めて、ハサミを手に取った。
　バチン――という豪快な音を立てながら、カニの足を綺麗に分断する。

　いつものエルとは打って変わって、今は黙々と作業に集中していた。

「エルちゃん、少しお手洗いに行ってきます」

「いっしょに行――」

「気にしないで良いですよ」

　イツキは、以前に貰った金鉱石を換金するため、エルにバレないように外へ出る。
　心配をかけまいと、苦労するイツキだった。