売れ残りの奴隷少女を格安で買ったら魔王だった。立派な魔王に育てるため、のんびりと平穏な旅をする

一章

大きな目標

「旅人さん。もう出国なんですか？　つい最近来たばかりだというのに」

「故郷の母が危篤に陥ってしまったようで、急いで帰らなくてはならなくなったんですよ」

　出国手続きまでの道のりは、意外と難しいものではなかった。
　手を繋いで歩いていることで、周囲からは本当の親子のように見られていたのだろう。

　エルが想像以上に懐いてくれたのは、様々な意味でありがたいことだった。

「それはそれは……あれ？　そちらの子どもは娘さんですか？」

「そうだよー！　ねっ、お父さん！」

「ま、まぁ」

　エルの演技も段々と繰り返すうちに、本物の娘さながらの雰囲気になる。　
　逆にイツキの方が不自然なほどだ。

　これほどまでに進化していれば疑う余地もない。
　ただの人間に見破れるはずもなかった。

「旅人さんは、これからどうなさるんですか？　お母様は心配ですが、これから夜になりますし、この国の外は危険ですよ？」

「……大丈夫です。今回はありがとうございました」

　そう言ってイツキは国を後にする。
　男の言う通り、夜に女の子を連れて出歩くのはかなり危険な行為だ。
　しかし、国の中の方が危険である以上、イツキたちに選択肢はなかった。

「うわぁ……！　すごい……！」

　大きな門の外に出ると、そこには自由の世界が広がっていた。


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「ここまで来れば大丈夫でしょう。ちょうど木もありますし、ここで野宿しますよ」

「あっちに川があるから、あそこにテントを張った方が良いんじゃないの？」

　ある程度国から離れたところで、イツキたちは野宿をすることになる。
　初めて国の外に出たため、エルは心做しか楽しそうだ。

「川の近くはやめておいた方がいいです。大雨が降った時に、大変なことになりますから。特に上流ではね」

「へぇー！　お父さん物知り！」

「……別に今はお父さんと呼ばなくて大丈夫ですよ？」

「……だめ？」

「いや、駄目ではないですけど」

　イツキは照れているのを隠すように、テントを張り始めた。
　それを手伝うため、エルはイツキの周りをウロチョロしている。
　何か出来ることがないかと探していたが、難しそうなテント張りの作業の前に、ただ立ち尽くすことしかできない。

「お父さん、何か手伝えることない……？」

「手伝い……ですか。ペグという釘みたいなものがありますから、テントが飛んでいかないように、これを打ち込んでください」

「分かった！」

　イツキは、持っているペグをエルに手渡した。
　初めて扱う道具であるためか、まじまじと見つめて観察している。
　臭いまで嗅いでいたが、どうやら好きな臭いではなかったらしい。

　ひとまずエルに任せたイツキは、元の作業に戻ろうと目を離した瞬間――

　ゴキンと硬くて嫌な音が聞こえてきた。

「大丈夫ですか!?　エルちゃん！」

「――ご、ごめんなさい！　くぎが折れちゃった！」

「それより怪我は!?」

「え？　大丈夫だけど……」

　エルの手には、綺麗にへし折られたペグがあり、どうしていいのか分からない様子だ。
　道具を壊してしまった責任感からか、第一声は謝罪の言葉になる。

「なら良かった……ペグが壊れるというのは初めての経験ですよ」

「怒ってる……？」

「ん？　怒るわけないじゃないですか。それより怪我がなくて良かったです」

　だが、そんなエルとは裏腹に、イツキは怪我の方を心配していた。
　怪我がないと知ると、安心したように元の作業に戻る。
　その手には、どこからか取りだした絆創膏があった。

「お父さんちょっと待ってて！」

　何かを閃いたエルは、バッと川辺の方へ駆け出した。
　責任感からの行動だろうか。
　止めようかとも考えたイツキだったが、エルの気持ちを無下にするわけにはいかない。

　まさに子の成長を見届ける親のような気持ちで見つめていた。

　遠目では、何やら水をバチャバチャとしている姿が見えたが、実際に何をしているかまでは分からない。
　折角買った服が濡れているが、本人が気にしていないのなら、わざわざ口を出さなくてもいいだろう。

　エルが戻ってくるのは、数分後のことだった。

「お父さん！　魚！　取ってきたよ！」

　戻ってきたエルの手には、二匹の魚が捕らえられている。
　どうやら、エルは魚に触れるタイプのようだ。
　魚を逃がさないよう、口の中に親指を入れているところが、女の子とは思えないほどたくましい。

「おぉ、この魚を夜食にしましょう。ありがとう、エルちゃん」

「……えへへー」

　イツキはエルの頭を撫でる。
　撫でられるという経験は初めてなのか、少し恥ずかしそうにした後、自然と笑みをこぼしていた。

「〈点火〉。エルちゃん、その魚を焼けますか？」

「うん！　串に刺して焼けばいいんだよね？」

「はい。その調子です」

　エルは器用に内蔵をとり、魚を串刺しにしながら、イツキが用意した炎で魚を炙り始める。
　最近は携帯食ばかりの食事であったため、点火スキルを使うのは久しぶりだったが、まだまだ問題なく使えるらしい。

「あっ！　この魚、毒があるかもしれない！」

「大丈夫ですよ。この魚はブラックフィッシュといって、毒がある魚ではありませんから」

「そうなんだー。黒いから毒があるかと思っちゃった」

　エルは心配そうな顔から、すぐさま楽しそうな顔に戻った。
　イツキの情報を鵜呑みにするのは、それなりの信頼関係がないとできないことだ。
　ここまで信頼されていると、イツキとしても少しだけプレッシャーがかかる。

　これまでは自業自得で済む話だったが、これからはエルと共に行動するため、大きなミスは許されない。
　旅をする中で、初めての感覚だった。

「もういいかなー」

「……そうですね。これくらいでいいですよ」

「いただきまーす！」

　待ちきれなくなったのか。
　エルは火が通ったのを確認すると、イツキに確認を取ってから口を大きく開く。

　骨などは一切気にすることなく、ガブリと豪快に噛み付いた。

「――まずい！　なんで!?　お父さんの言う通りにしたのに！　エル間違えちゃった……？」

「いえいえ、ブラックフィッシュは美味しい魚ではないんですよ。栄養価が高くてどこにでもいるので、お世話になる機会は多いですけど」

　ブラックフィッシュの身は、まるでゴムのように硬く、味も謎の苦味で包まれている。
　今までエルに出されてきた食事に、勝るとも劣らないほどの不味さだ。

「そ、そうなんだ……エルが間違えたってわけじゃなかったんだね。良かった……」

　エルは安堵したように息を撫で下ろす。
　イツキの調理法が間違っていたわけでもなく、エルがミスをしたわけでもない。
　全てをブラックフィッシュのせいにすることができた。

「まぁ、旅をしている以上、食べられるだけマシだと思っておきましょう。明日には、どこかの国に入れるといいですね」

「……エルがいたら拒否されないかな」

「魔王だから……ですか？」

　少しだけ不安そうな顔になるエル。
　これまでに、魔王だからと酷い扱いを受けていた過去が、エルの頭の中で鮮明に思い出される。

「お父さんは、魔王が近くにいたらどう思う……？」

　エルは、ついに覚悟を決めて問いかけた。
　いつかは聞かないといけない質問。
　一緒にいたいという気持ちに関わらず、イツキに迷惑をかけるのならば、距離を置くという選択肢を選ばなくてはならない。

　心臓がバクバクと動いていた。

「他の人たちは、魔王のことをどう思うかは分かりませんが、僕は何とも思っていませんよ。それに、もっと自信を持ってください」

「自信……？」

「はい、魔王が恥だなんて思わないでください。逆に、強大な魔王に成長して、馬鹿にしていた人を見返してみたらどうですか？」

「う、うん！　エル強くなる！」

　イツキの励ましの言葉に、エルは一つの誓いを立てる。
　大きな目標が決まった瞬間だった。