五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第400話：五十一歳から始まった物語（最終話）

　時は流れ、季節は巡る。
　アキオがこの世界に降り立ってから、十数年の歳月が流れたある晴れた日。
　聖域の広大な庭園には、かつてないほどの数のテーブルが並べられ、視界を埋め尽くすほどのご馳走が用意されていた。
　今日は、アキオの還暦をとうに過ぎた誕生日祝いであり、一族全員が集まる記念すべき日だ。

「おいおい、作りすぎじゃないか？ いくらなんでも、こんなに食えないぞ」

　厨房を覗いたアキオが、苦笑しながら声をかける。
　そこには、すっかり貫禄のついた「聖域のお母さん」こと、アヤネの姿があった。彼女は巨大な鍋をかき混ぜながら、変わらぬ温かい笑顔で振り返った。

「あら、あなた。何をおっしゃいますの。子供たちに孫たち、それに親戚一同が集まるんですもの。これでも足りないくらいですわ」

　アキオは厨房に入り、アヤネの隣に立った。漂ってくるのは、十数年前、疲弊したアキオを救ったあの味噌汁の香りだ。

「……アヤネ。お前の飯があったから、俺はここまでやってこれたんだ。お前の料理が、この家の『命』を作ってくれたんだよ」

「まあ……。ふふ、急に改まって。……でも、嬉しいです。私が作ったご飯を、あなたが美味しそうに食べてくれる。それだけで、私は世界一幸せな女になれましたから」

　二人は見つめ合い、静かに微笑み合った。言葉はなくとも、長年連れ添った夫婦の絆がそこにはあった。

　　　◇

　庭に出ると、そこは愛すべき家族たちの喧騒に包まれていた。

「だんな！ 見ろよこの肉！ 今日一番の獲物だぜ！」

　相変わらず元気なキナが、骨付き肉を片手に走ってくる。

「キナ、お前は幾つになってもワンパクだなあ。……その元気のおかげで、家の中がいつも明るかったよ」

「へへっ、任せときな！ あたしがだんなの背中を守り続けてやるからよ！」

　庭の隅では、凛とクラウディアが何やら設計図を広げて議論し、レオノーラとセレスティーナが子供たちの世話を焼いている。

「凛、クラウディア。お前たちの頭脳があったから、この国はここまで立派になった。……ありがとうな」

「礼には及びませんわ。貴方様の夢を形にするのが、私の生き甲斐ですから」（凛）
「貴方の歩む道を整えるのが、私の役目よ。これからも頼りにしているわ、アキオ」（クラウディア）

「セレスティーナ、レオノーラ。家の守りも、財布の紐も、お前たちに任せきりで悪かったな」

「いいえ。貴方が安心して眠れる場所を守ることこそ、騎士の本懐です」（セレスティーナ）
「ふふ、安心して。老後の資金もバッチリ貯めてありますから、百年生きても大丈夫よ？」（レオノーラ）

　アキオが歩く先々で、妻たちが笑顔で迎えてくれる。
　精霊たちと遊ぶアウロラ。

「アキオ様。精霊たちも祝福しています。……貴方が種を撒き、私たちが育んだ命が、こんなに大きくなりました」

　そして、並んで座るイザベラとセフィア。かつて守られる存在だった二人は、今や立派な母親の顔をしている。

「アキオ様。わたくしの太陽は、今も変わらず貴方様だけですわ」（イザベラ）
「アキオ様。私の止まっていた時間を動かしてくれて、ありがとう。……毎日が、宝物のような日々です」（セフィア）

　全員とと言葉を交わし、アキオは庭の中央にある「生命樹」の下に立った。
　そこには、最初の妻であり、最愛のパートナーであるシルヴィアが待っていた。

「……良い景色ですね、あなた」

　シルヴィアの視線の先には、十人の妻、成長した子供たち、そして駆け回る孫たちの姿がある。
　かつて、たった一人で迷い込んだこの森が、今はこんなにも賑やかだ。

「ああ。……本当に、最高だ」

　アキオは深く息を吸い込んだ。森の匂い、土の匂い、そして料理の匂い。
　五十一歳で全てを失い、絶望していたあの日。
　もし、この異世界に来ていなければ。もし、彼女たちに出会えていなければ。
　こんなに温かい「老後」はなかっただろう。

「さあ、だんな！ 写真撮るぞー！ 全員集合だ！」

　キナの号令で、全員がアキオの周りに集まってくる。
　ぎゅうぎゅう詰めだが、それが心地よい。
　右腕にシルヴィア、左腕にアヤネ。背中には子供たちが乗りかかり、足元には孫たちがしがみつく。

「みんなー！ 笑ってー！ いくよー！」

　カメラのレンズに向けられた数え切れないほどの笑顔。
　アキオもまた、くしゃくしゃになった顔で、満面の笑みを浮かべた。

（……ああ。いい人生だったな）

　心からの感謝と共に、シャッターが切られる。

　五十一歳、森の中で家族を作る。
　異世界で始まった職人の物語は、愛する家族に囲まれた最高のハッピーエンドで、ここに完結する。

　本当に、長い間ありがとう。
　そしてこれからも、この聖域には笑い声が絶えることはないだろう。

　　　【完】