五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第167話：聖域への道、そして明かされる名前

　アキオたち救出隊は、数百人に及ぶ衰弱しきった人々と合流し、すぐさま行動を開始した。ミコが率いる医療チームが、持てる限りの薬草やポーションで負傷者や病人の応急手当を行い、「希望の会」から同行した未亡人たちが、子供や高齢者に温かいスープと水を配って回る。その手際の良さと献身的な姿は、絶望の淵にいた人々の心に、微かな安堵の光を灯した。

「ここから我々の町までは、お前たちの足では半日以上はかかるだろう。だが、そこには温かい食事と、安全な寝床が用意してある。もう何も心配はいらない。俺たちについてきてくれ」 アキオは、元奴隷たちのリーダーであるカイの隣に立ち、力強く、しかし穏やかな声で全員に語りかけた。カイは、妹アヤネとの再会という奇跡にまだ心を揺さぶられながらも、リーダーとして仲間たちに声をかけ、アキオたちの指示に従うよう促した。

　聖域への帰路は、想像を絶する困難を極めた。衰弱した人々、特に子供や病人の歩みは遅く、何度も休憩を挟まなければならなかった。キナと斥候隊が周囲を警戒し、アルトが屈強な若者たちを率いて道中の障害物を取り除き、ドルガン親方が作った頑丈な担架で動けない者たちを運ぶ。町の総力を挙げた、まさに命を繋ぐための行軍だった。

　その日の夜、森の中で最初の野営を張った時。アルトは、焚き火のそばで静かに空を見上げていた姉、サラの隣にそっと腰を下ろした。数年ぶりの、姉弟だけの時間だった。 「姉ちゃん…」 「……」 サラは、やつれてはいるものの、その芯の強さを感じさせる瞳で、弟を見つめ返した。 「ねえ、ハルト」彼女は、懐かしい、そして他の誰も知らない名前で、弟を呼んだ。「やっぱりここでは、アルトって言われてるの？」 その言葉に、アルトは一瞬驚いた顔をしたが、すぐに寂しそうに、しかし穏やかに微笑んだ。 「うん、もう慣れたよ。アキオさんの村に来る前、避難の途中でいつの間にかそう呼ばれるようになって、定着しちゃったんだ。ハルトって、僕の本当の名前だって、今じゃもう誰も知らないしね」 「そう…私だけでも、ハルトって言ってあげよっか？」 サラのその言葉には、弟への深い愛情と、失われた過去への郷愁が滲んでいた。 「ううん、いいんだよ、姉ちゃん。アキオさんや、シルヴィアさん、皆が呼んでくれる『アルト』っていう名前も、俺は好きだから。それに…姉ちゃんだけでも、こうして本当の名前を覚えていてくれたら、それでいいんだよ」 弟の気丈な言葉に、サラは「ハルト…」と小さく彼の本当の名を呟き、その瞳を潤ませた。なぜ自分たちの一族にだけ、この地域では珍しい響きの名前が受け継がれているのか、その理由を彼らは知らない。だが、それは紛れもなく、かつて失われた家族と故郷を繋ぐ、二人だけの大切な証だった。それは、この過酷な世界で再び巡り会えた二人の、誰にも邪魔されない、聖なる絆の再確認だった。

　アヤネもまた、兄のカイと、これまでの空白の時間を埋めるように言葉を交わしていた。 「…そうか。アキオ殿の、妻に…。そして、母親になったのか、お前が…」 カイは、アキオが多くの妻を持つという事実に戸惑いながらも、妹がこの奇跡のような町で幸せに暮らしていることを知り、複雑な安堵の表情を浮かべていた。

　一方、アキオの町では、シルヴィアとアウロラ、そして凛が中心となり、大規模な受け入れ準備が急ピッチで進められていた。凛の立てた計画に基づき、食料、医療品、そして仮設住居の準備が整然と進んでいく。町の全員が、新しい仲間を迎えるために、一丸となっていた。

　そして、翌日の夕刻。疲労困憊の一行は、ついに森を抜け、アキオの町へとたどり着いた。 元奴隷たちが目にしたのは、夜の闇が迫る中、谷間に広がる、生命樹の柔らかな光と、家々の窓から漏れる温かい無数の灯りだった。それは、彼らが奴隷として過ごした地獄の日々とはあまりにもかけ離れた、幻想的で、そして圧倒的に平和な光景だった。 「ああ…なんだ…ここは…」 「光が…生きているみたいだ…」 彼らは、そのあまりに美しく、温かい町の姿に、ただ呆然と立ち尽くす。何人かは、その場で膝から崩れ落ち、声を上げて泣き始めた。それは、絶望の涙ではなかった。数年ぶりに、あるいは生まれて初めて感じる「安全」と「希望」を前にして、張り詰めていた魂の糸が切れた、安堵の涙だった。

　町の入り口では、シルヴィアたちが、温かいスープの湯気を立てながら、彼らの到着を待っていた。 「皆さん、お帰りなさい。そして…ようこそ、私たちの町へ」 シルヴィアのその優しい声が、森の静寂に響き渡った。地獄から生還した数百の魂を、アキオの町の聖なる光が、今、優しく、そして力強く包み込もうとしていた。