五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第253話：才媛たちの帰還命令

　アキオとクラウディアがエルドリアに滞在してから、一月近くが過ぎようとしていた。
　アキオの町では、残された者たちが、それぞれの役割を見事に果たしていた。カイ、アルト、ケンタの三人は、町の防衛と、数百人という新しい住民たちの社会統合計画を力強く推進し、若きリーダーとしての日々の成長は目覚ましいものがあった。
　しかし、町の運営が大きくなり、複雑化すればするほど、最終的な判断を下すべき、アキオという絶対的な中心軸の不在が、徐々に、しかし確実に、影を落とし始めていた。「聖域街道」の建設という、三国間の連携を必要とする大事業は、アキオの承認なくしては、次の段階へ進めないのである。

　その夜、中央館の談話室で、シルヴィアが主催する定例の「妻会」が開かれていた。
「アキオがエルドリアに滞在して、一月が過ぎようとしています。町の運営は順調ですが、聖域街道のような大きな計画を進めるには、やはり彼の最終判断が必要ですわ」
　シルヴィアのその言葉に、凛が、静かに、しかし強い決意を秘めた瞳で顔を上げた。
「シルヴィア様。わたくしが行ってまいります」
「凛さんが？」
「はい。筆頭秘書官として、アキオ様にご報告し、ご決裁をいただかねばならない案件も、山積しております。そして何より…」
　凛は、そこにいる妻たち一人一人の顔を見渡した。
「アキオ様を、お連れして帰ってくるのが、彼の隣に立つことを許された、わたくしの務めです」
　その言葉には、もはや以前のような躊躇いや不安はない。アキオの妻として、そしてこの町の未来を共に創るパートナーとしての、揺るぎない覚悟が満ちていた。
　シルヴィアは、満足げに微笑むと、キナに向かって言った。
「キナ。貴女も、凛さんと共に行ってくださいますね。護衛として、貴女以上の適任はおりませんから」
「おう、任せとけ！ だんなと、それにクラウディアの姉御を迎えに行くんだったら、あたしが行かねえわけにはいかねえだろ！」
　キナは、快活に笑い、その胸を力強く叩いた。

　数日後。アキオの町から、一台の魔導車が、エルドリアへと向けて出発した。頑丈で力強い走りが特徴の『力王』。その操縦席と助手席には、凛とキナの姿があった。

　エルドリアの新しい王都に到着した二人が見たのは、驚くべき光景だった。アキオとクラウディアは、エルドリアの技術者や兵士たちから、神のように崇められ、そして慕われていた。二人が指導した魔導車の整備技術や、町の運営ノウハウは、この国の復興を劇的に加速させていたのだ。
　凛は、アキオの隣に立ち、生き生きと、そして楽しそうに専門用語を交わすクラウディアの姿を見て、親友の活躍を誇らしく思うと同時に、胸の奥に、ほんの少しだけ、チクリとした痛みを感じていた。それは、嫉妬ではない。自分がいるべき場所に、親友がいることへの、ほんの少しの寂しさ。

　その夜、凛は、クラウディアの部屋を訪れた。
　再会を喜び、互いの近況を語り合った後、凛は、意を決して、クラウディアの手をそっと握った。
「クラウディア…アキオ様のこと、本当にありがとう。貴女がいてくれて、わたくし、心から安心していました」
「凛…？」
「先日、エルドリアで、セレスティーナ様とレオノーラ様から、わたくしたちにお心を託されました。遠く離れた自分たちの代わりに、アキオ様を支えてほしい、と」
　凛は、クラウディアの瞳を真っ直ぐに見つめた。
「でも、わたくし一人では、あの人の全てを支えきれない時がある。秘書官としてのわたくし、妻としてのアヤネ様、狩人としてのキナさん…皆、それぞれの形で彼を支えている。そして、クラウディア、貴女には、わたくしにはない形で、彼の心を支える力がある」
　彼女は、握る手に、さらに力を込めた。
「だから…わたくしの親友として、そして、この聖域で最も信頼できるパートナーとして、アキオ様のことを、貴女にも託したいの。わたくしたち二人で、あの方を支えていきましょう」

　それは、凛からクラウディアへの、最大の信頼の証。そして、事実上、彼女をアキオの「家族」として、心から認めるという、誓いの言葉だった。
　クラウディアは、驚きに目を見開いたが、やがて、その瞳に涙を浮かべ、深く、深く頷いた。
「…ありがとう、凛。…ありがとう…！」
　二人の才媛は、固く抱き合った。彼女たちの間に結ばれた、友情と、そしてアキオを支えるという共通の誓いは、この聖域の未来を、さらに明るく、そして力強く照らし出す、新しい光となるのだった。