五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第252話：盟都の誓い、そして託される愛

　エルドリアの朝陽が、王宮の客室を優しく照らし出す。クラウディアが目を覚ますと、彼女はアキオの逞しい腕の中に、優しく抱きしめられていた。昨夜の、夢のような出来事が、現実であったことを知る。彼に想いを伝え、そして、その全てを受け止めてもらえた。その事実に、安堵と、そしてこれまでに感じたことのないほどの幸福感が込み上げ、彼女の瞳から、再び涙が静かにこぼれ落ちた。

「…おはよう、クラウディア」
　彼女の身じろぎに気づいたアキオが、その涙を、労わるように親指でそっと拭う。
「もう、一人で泣くことはない。俺が、そばにいる」
「アキオ様…」
　その言葉と、どこまでも優しい眼差し。クラウディアは、いきなり自分を抱かなかったアキオの誠実さに、そして、一人の女性として何よりも大切にされているという喜びに、その魂が内側から輝きを増していくのを感じていた。二人の心は、この朝、間違いなく一つになった。

　その日の日中、クラウディアは、吹っ切れたような晴れやかな表情で、魔導車の技術指導に向かった。彼女の教えは、いつも以上に明晰で、そして情熱的だった。
　一方、アキオは、セレスティーナとレオノーラ、そして二人の子供達と、家族水入らずの時間を過ごしていた。子供たちの成長を喜び、二人の妻の労をねぎらう。そして、子供たちが昼寝をした後は、久しぶりに再会した夫を求める、二人の美しい妻の愛情に応え、昼下がりの寝室で、三人で激しく、そして優しく盛り上がってしまった。

　そして、夜。
　王宮の、王族専用の豪奢な大浴場。そこには、セレスティーナ、レオノーラ、そしてクラウディアの三人の姿があった。アキオは、子供たちの寝かしつけを理由に、意図的に席を外されている。これは、女性たちだけの、重要な密談の場だった。

　湯けむりの中、セレスティーナが、王女としての穏やかな、しかし強い意志を込めた声で、口火を切った。
「クラウディア様。今宵は、貴女に、わたくしたちからのお願いがあって、このような席を設けさせていただきました」
　クラウディアが、緊張した面持ちで姿勢を正す。
「ご存知の通り、わたくしとレオノーラは、このエルドリアの復興という、決して投げ出すことのできない務めがございます。それは、アキオ様を深く愛しているが故に、彼の隣に立ち、日々お支えするという、妻としての務めが果たせないことを意味します。それは、わたくしたちにとって、身を切られるほど辛いことなのです」
　レオノーラもまた、騎士の仮面を脱ぎ捨て、一人の女性として、悲しげに頷いた。

　セレスティーナは、クラウディアの手を、湯の中でそっと握った。
「わたくしたちの立場は、変わりません。アキオ様の第三、第四夫人であることは、生涯の誇りです。ですが、それは名目上のもの。日々、アキオ様をお支えし、そのお心を癒やし、そしてお世話しなければならないのは、彼の隣にいる貴女たちです」
　彼女は、クラウディアの瞳を真っ直ぐに見つめた。
「…ですから、どうか、凛様と共に、わたくしたちの代わりに、事実上の第三、第四夫人として、アキオ様のこと、そしてあの子たちの未来を、お支えください。…いいえ、お支えしてほしいのです。これは、アキオを愛する女としての、わたくしたちからの、心からのお願いです」

　二人の王女と女騎士からの、あまりにも真摯で、そして重い「信託」。クラウディアは、自らの立場と、アキオのハーレムにおける役割を、完全に理解した。
　彼女は、深々と頭を下げた。
「…セレスティーナ様、レオノーラ様。そのお言葉、そしてお気持ち…確かに、お預かりいたしました。このクラウディア、二人の想いを汲み、身命を賭して、アキオ様と、凛と、そしてこの聖域の未来をお支えすることをお誓いいたします」

　その日、クラウディアは、アキオ本人からではなく、彼の妻たちから、その「家族」の一員として、正式に認められた。それは、この聖域の、他に類を見ない、愛と信頼の形の現れだった。