五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第281話：家族の時間、そして秘密の計画

　アキオが、自らの全てを、筆頭夫人であるアヤネと、そして子供たちのために使うと宣言した、特別な一週間。その最初の朝は、新・中央館の、アキオとアヤネのためだけに作られた、広くて日当たりの良い寝室で、穏やかに明けた。
「ん…あなた…」
　アヤネが目を覚ますと、すぐ隣に、愛しい夫の寝顔があった。長い旅から帰ってきて、初めて迎える、二人だけの朝。アヤネは、その満ち足りた幸福感に、思わず涙ぐみそうになるのを、そっと堪えた。
「おはよう、アヤネ」
「…おはようございます、あなた。よく、お眠りになれましたか？」
「ああ。お前の隣が、やっぱり一番だ」
　アキオは、そう言って、アヤネの額に、優しい朝の口づけを落とした。

　その日から、アキオの「聖域の主」ではない、「父親」としての、そして「夫」としての一週間が始まった。
　午前中は、子供たちとの時間。
「父ちゃん、見てて！ もっと高く！」
「おう、いくぞ、アルス！」
　アキオは、少し大きくなった長男たち——シルヴィアの子であるアルス、キナの子であるリク、そしてアヤネの子であるアサヒ——を、その屈強な腕で、代わる代わる高い高いと抱き上げた。子供たちの、空に響き渡るような歓声が、広場に満ちる。アキオは、その成長と、その重みを、全身で感じながら、父親としての喜びを噛み締めていた。
　少し離れた場所では、アヤネが、生まれたばかりの光（ひかる）を抱きながら、そんな夫と子供たちの姿を、聖母のような微笑みで見守っていた。アヤネは今、この瞬間、アキオを独占していた。それは、他の誰のものでもない、自分だけの夫、自分だけの家族という、絶対的な幸福感だった。

　昼前、アキオは、子供たちを連れて、新・中央館の隣に新設された、彼専用の工房へと向かった。
「よし、お前たち。今日は、父ちゃんが、世界で一つだけの、お前たちのおもちゃを作ってやろう」
　彼は、森で採ってきた、手触りの良い木材を手に取ると、子供たちのリクエストに応え、その神業のような手つきで、木の人形や、小さな剣、そして木の車などを、次々と作り出していく。子供たちは、その魔法のような光景に、目を輝かせて見入っていた。アキオは、そんな子供たちに、木の種類や、道具の安全な使い方を、一つ一つ、丁寧に教えていく。それは、彼が、自らの「棟梁」としての魂を、次の世代へと受け継いでいく、大切な儀式でもあった。

　昼食は、アヤネが腕によりをかけて作った、愛情のこもった手料理。アキオは、久しぶりに、巨大な食堂ではなく、家族だけの小さな食卓で、妻と子供たちと、水入らずの時間を過ごした。
「アキオ様、あーん」
「おいおい、アヤネ。子供たちが見てるだろ」
「いいではございませんか。今週、貴方は、わたくしだけのものですもの」
　アヤネは、そう言って、悪戯っぽく微笑んだ。彼女が、これほどまでに素直に、そして積極的に愛情を表現する姿は、アキオにとっても、新鮮で、そしてどうしようもなく愛おしかった。

　しかし、そんな穏やかな時間の裏で、アキオの【秘密の計画】は、着々と進められていた。
　彼は、午後の、子供たちが昼寝をする時間になると、「少し、聖域街道の計画のことで、凛殿たちと打ち合わせをしてくる」と、アヤネにだけ告げて、こっそりと部屋を抜け出すのだった。
　彼が向かうのは、執務室ではない。新・中央館の、まだ誰にも使われていない、奥まった一室。そこでは、凛とクラウディアが、彼を待っていた。
「二人とも、すまんな、忙しいところを」
「いいえ、アキオ様。これも、筆頭夫人様への、重要な『おもてなし』の一環ですわ」凛が、真面目な顔で言う。
「そうですわよ、アキオ様！ 愛する女性への、最高の贈り物。わたくし、こういう計画、大好きですの！」クラウディアは、目を輝かせている。

　アキオは、二人の才媛に、自らの計画を打ち明けた。
「アヤネは、いつも俺や皆のために尽くしてくれている。だから今度は、俺が、アイツのためだけの、世界で一番の『癒やし』を贈りたいんだ。君たちの知恵を貸してほしい」
　そこから、三人の異才による、壮大なプロジェクトが始まった。
「癒やし…ですか。でしたら、温泉の湯をこの部屋に直接引き込み、温度や成分を精密に制御する魔術的な浴槽はいかがでしょう？ 薬草の効果も、最大限に引き出せます」凛が、技術的な提案をする。
「それも素敵ですけれど、もっと…五感に訴えかけるような、幻想的な空間は作れませんこと？ 例えば、この部屋の壁や天井全てを、魔法の光で、お二人の思い出の風景に変えてしまう、とか…」クラウディアが、芸術的なアイデアを出す。
「…両方だ。両方やろう！」
　アキオは、棟梁として、その二つのアイデアを融合させる、具体的な設計図を、その場で描き始めた。
　凛が、その設計に基づき、魔力回路と、給排水の精密な制御システムを構築する。
　クラウディアが、アキオから聞いたアヤネとの思い出の風景——初めて出会った森、満天の星空、そして、雪景色——を、光の幻として再現するための、水晶の配置と、光の屈折率を計算する。
　そして、アキオが、その全ての部品を、自らの手で、そして「生命の祝福」の力で、完璧に組み上げていく。

　アヤネとの、穏やかな家族の時間。そして、その裏で、凛とクラウディアと共に、着々と進められていく、秘密の計画。
　アキオは、愛する妻への、最高の贈り物を完成させるべく、その一週間の、残りの時間を、全力で駆け抜けるのだった。