五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第384話：聖域の日常と、古代遺跡の囁き

　　聖域が歴史的な大収穫祭の成功と女神アウロラの帰還という二つの大きな喜びに沸いてから数ヶ月が過ぎた。季節は冬から春へと移り、生命樹の柔らかな新緑が陽光にきらめく中、アキオの町は確かな安定と未来への希望に満ちた日常を刻んでいた。

　その日の午後はアキオにとって久しぶりの穏やかな休息の時間となるはずだった。彼は新・中央館の自らの執務室に隣接した広々とした私室で、長椅子に深く身を沈めていた。その両脇には聖域の二人の軍師が甲斐甲斐しく、そしてどこか楽しげに寄り添っている。
「あなた、少しお疲れのご様子。わたくしが淹れた特別な薬草茶でまずは喉を潤してくださいな」
　凛がその理知的な瞳を優しく細めながら極上の香りを放つ茶器を差し出す。産後、母としての柔らかな雰囲気が加わった彼女は以前にも増して魅力的だった。
「まあ、凛ったら抜け駆けはずるいわよ。アキオ様、わたくしが作った蜂蜜漬けの木の実もいかがかしら？ 疲労回復には甘いものが一番ですわ」
　クラウディアもまた快活な笑顔で小皿を差し出す。二人の才媛は今やアキオを支える双璧として、そして夫の愛を巡る良きライバルとして、聖域に華やかな彩りを添えていた。アキオはその二人の愛情に満ちた「お世話合戦」に、嬉しい悲鳴を上げながらも満ち足りた幸福感に包まれていた。

　しかし、その平穏な時間は突如として破られる。
　執務室の扉が遠慮なく勢いよく開かれたのだ。
「だんな！ 大変だ！ 森の奥でとんでもないもんを見つけちまったぜ！」
　嵐のように飛び込んできたのは第二夫人キナだった。その手には泥にまみれた奇妙な形の石板のようなものが握られている。彼女の背後からは同じく興奮した面持ちのケンタと聖獣の子たちも顔を覗かせた。
「キナ、どうしたんだそんなに慌てて。また巨大な猪でも仕留めたのか？」
「そんなもんじゃねえよ！ ケンタたちと新しい狩場の偵察に行ったらよ、これまで誰も足を踏み入れたことのねえ谷底でこれを見つけたんだ！」
　キナがテーブルの上に置いた石板には風雨に長年晒されながらも、明らかに人工的な幾何学的な紋様が刻まれていた。そしてその紋様はアキオの町のどの文化にも属さない異質な雰囲気を放っている。

「これは……」
　凛とクラウディアがその石板を食い入るように見つめる。
「この様式……王都の古文書館で見た古代文明の遺物に酷似していますわ。ですがこれほど保存状態の良いものはわたくしも初めて見ました……」とクラウディアが呟く。
　凛もまたその石板の材質を指で確かめながら、「この石材……アキオ様の聖域周辺では産出されない特殊な鉱石が含まれています。そしてこの加工精度……一体、誰が、いつの時代に……」と分析を始めた。

　その日の夕刻、中央館の円卓会議室には町の主要メンバーが緊急招集されていた。
　キナたちが発見した石板は始まりに過ぎなかった。彼女たちが発見したのは谷の奥深くに眠る広大な古代遺跡の入り口だったのだ。
「町の近くにそんな場所があったとは……」アキオは驚きと共に強い好奇心を覚えていた。「過去の町ができては消えていった名残かもしれんな」
　シルヴィアがハイエルフとしての深い叡智をもってその可能性を語る。
「この森にはわたくしたちエルフでさえ知らない多くの秘密が眠っています。その遺跡は我々の知らない過去の文明の痕跡なのかもしれません。ですが同時に危険も伴いますわ。なぜその文明は滅びたのか。そこには我々が知るべき重要な教訓が隠されているやもしれません」

　アウロラもまたその聖なる力で遺跡から放たれる微かな魔力の残滓を感じ取っていた。
「うむ。邪悪な気配はない。じゃがひどく悲しい、そして何かを強く訴えかけるような魂の囁きが聞こえるのう……」

　未知の遺跡。そこに眠るかもしれない失われた技術と歴史の真実。そして僅かながら漂う危険の匂い。
　アキオは集まった仲間たちの顔を見渡し、そして決断した。
「よし、決めた。数日中に正式な調査隊を編成し、この目で確かめに行く。この聖域の未来のために過去から学ぶべきことがあるのなら、俺たちはそれから目を背けるわけにはいかない」
　盟主のその力強い宣言に反対する者はいなかった。
　キナは「おう、任せとけ！」と胸を叩き、リザとギムルは未知の技術への期待に目を輝かせ、ユメは記録者としてこの歴史的瞬間に立ち会えることにその小さな手を固く握りしめていた。

　聖域の穏やかな日常に投げ込まれた古代遺跡という名の新しい冒険の石。
　それはアキオたちの絆と知恵を再び試すための、神々が用意した新たな舞台の幕開けなのかもしれない。聖域の父とその頼もしい家族たちの新しい挑戦が今、始まろうとしていた。