竜の背に乗り見る景色は

第一章

第50話 カシャーレとの戦い 〜その3〜

　ヴェルナードは、ゆっくりとギスタ陣営に向かって歩を進めていく。

　ボクはその場から駆け出した。考えなんて何もない。だけどあれじゃ死ににいく様なものだよ！　


　———早く止めないと！


「ま、待ってヴェルナードさん！　戻ってきて！」

「主こそ待つのだ！」


　防壁を乗り越えようとしたボクを、アルフォンスの大きな体が受け止めた。


「ちょ、ちょっとアルフォンスさん！　ほっといていいの？　このままじゃ……は、早く止めないと！」

「落ち着くのだカズキ。これは——ヴェルナード様のご意志なのだ」

「ど、どういう事？」

「昨晩ヴェルナード様は俺だけに話されたのだ。いよいよの時が迫ったら、ギスタだけでも自分が倒すと。頭を叩かれれば残りは烏合の衆だ。その隙になんとか退却して欲しいと。カズキとマクリー殿を必ず守るようにと。……だから、止めないでくれ」


　絞り出す様にそう話すアルフォンスの口元には、歯形の血が滲んでいた。

　ボクがいくら抵抗してもアルフォンスにがっしり掴まれれば、逃げ出せる筈がない。その間にもヴェルナードの背は、ゆっくりと遠ざかっていく。


「べ、ヴェルナードさーーーーん!!」

「おっと！　そこまでだヴェルナード！　それ以上は近づくんじゃねえ！」


　ボクの悲痛な叫びを掻き消す様に、太くて耳障りな声が被せられる。

　歩みを止めたヴェルナードは、声の主へと返答した。


「……ギスタ。今少し、話ができないだろうか」

「お前らに近づくと、変な玉っころが飛んでくるからな。話ならここで聞くぜ」


　ヴェルナードは少しの沈黙を挟んだ後、目線を逸らさずギスタに言う。


「この遺跡には、この世界の過去の歴史を紐解く為、そして我らがこれから何をすればよいのかを示唆してくれる、重要で得難い意思が残されていたのだ。正当防衛とは言え、貴殿の部下たちを傷つけた事は素直に詫びよう。賠償もできる限り支払おう。だから、この遺跡に関する品々は我らに託し、この場を引いてはもらえないだろうか」

「……俺は世界の歴史になんて、これっぽっちも興味がねえ。明日がどうなろうと知ったこっちゃねえ。今日、腹が膨れればそれでいいんだ。お前らがいくら払ってでも手に入れたい貴重な物ってくらいなら、近隣の集落とかに高く売れるかもしれねえ。ここら辺の土地で手に入れた物は、俺らの物だ。それくらいの理屈、お前だって分かるだろ？」

「……それが貴殿たちに価値がない物でもか？」

「———うるせえっ！　それを決めるのは俺たちなんだよ！」


　全くと言っていい程、価値観が噛み合わなすぎる。これ以上の話し合いは無理だ。

　ヴェルナードもそれを感じ取ったのか、一度俯くと右手の剣を胸の前に掲げ、鋭い眼光でギスタを睨め付けた。


「では……最後の頼みを聞いてくれ。私と貴殿、一騎討ちでこの勝敗を決してはくれまいか？」

「おいおいおいおい、これはこれは。……野郎ども聞いたか!?　あの『モン・フェリヴィント』の大将から、一騎討ちを申し込まれたぜ！」


　ギスタは両手を広げ、後ろの手下たちに振り返る。


「頭、すごいすね！」

「光栄な事ですぜ！」


　手下たちは一斉にギスタを持ち上げ囃し立てた。その全員が嫌らしい薄ら笑いを浮かべている。


　くそ！　くそ！　くそぅ！　ヴェルナードさんの命懸けのお願いを、そんなにバカにするなぁ！


「……カズキ、耐えるのだ……主がもし飛び出せば、間違いなく俺まで奴らに斬りかかりに飛び出してしまうだろう。それではヴェルナード様の意思が無駄になる。堪えてくれ。頼む……」


　ボクの悔しさに同調したアルフォンスが、擦れる声でそう言った。

　口から顎にかけて血の筋が何本もでき、両手で掴んだ壁の瓦礫が、今にも握り潰されそうだ。

　ギスタが軽く手を上げると、手下たちは沈黙する。ギスタは一人に目配せすると、その手下は一度奥へ引っ込んだ。そしてすぐに一振りの剣を持ってくる。


「……いいぜヴェルナード。その勝負、受けてやるよ。だがよ、お前らがその剣から妙な玉っころで攻撃してくるのを、俺はちゃーんと見てるんだ。勝負は対等じゃねえといけねぇやな」


　手下から受け取った剣を鞘ごと、ヴェルナードの足元に投げつけた。


「そいつを拾いな。その剣を使うってんならこの一騎討ち、受けてやるぜ」


　投げつけられた足元の剣に視線を落としたヴェルナードはそれを拾い上げると、自身が構えていた剣をギスタ陣営に向かって放り投げた。

　刃を煌めかせながら弧を描き、剣がギスタの隣にいた手下の足元に刺さると「ひぇ」っと短い声を出す。

　それを舌打ち混じりに一瞥して、ギスタは一歩、二歩と前に出た。


「へへへ。じゃあ正々堂々、一騎打ちといこうか、ヴェルナード」


　両者の距離はまだ10m以上ある。ジリジリと距離を詰めるギスタを見て、ヴェルナードは鞘から剣を引き抜いた。

　と、同時に刀身がボロリと二つに折れ落ちた。


「————————なんて言うと思ったかよ！　馬鹿がぁぁ！」


　ギスタが剣を振り下ろすと、部下が示し合わせた様にヴェルナードへと一斉に襲いかかる。


　————ふざけるなっ！　どこまで汚いヤツなんだよ！　


　ボクはもう限界だ。

　どうせ殺されるなら、あのギスタって奴を一発殴ってからにしたい。

　勢いよく飛び出そうとしたボクの腰を、アルフォンスが必死に止めた。


「は、離してくれよ！　離せって！」


　目を血走らせ狂気を孕んだギスタの手下が、ヴェルナードに迫る。

　ヴェルナードは折れた剣を投げ捨てて、両手を前方に翳かざす。

　薄緑色の微風が優しく両掌を覆い始め、たちまち螺旋を形成すると二発の風の飛礫つぶてを発射する。

　それが迫り来るギスタの手下たちの足元に着弾すると、激しい砂煙を巻き起こした。


「ヴェルナード———て、てめえ！」

「お互い様だろう」


　砂煙は凄まじく、ボクらの視界からギスタの手下たちを覆い隠した。かろうじてヴェルナードの背中が見えるだけだ。

　風に煽あおられ癖のある長髪を揺らしながら、ヴェルナードはゆっくりと振り向いた。


「———さあ皆の者！　今のうちに退却を！」


　ボクらの返答を待たずして、ヴェルナードは砂煙に向かって歩いていく。

　このまま砂塵の中に入り、混乱に乗じてギスタを倒すつもりなのだろう。

　確かにそれができれば、手下たちは混乱する。ギスタ以外の命令系統を持たない寄せ集めの集団なのだ。うまくすればボクたちはボートを担いで逃げられるかもしれない。だけど、ヴェルナードは無事で済むはずがない。

　だけど……こんな、こんな別れ方なんて、絶対にイヤだ！


「べ、ヴェルナードさん———！」


　ボクの呼び掛けに、ヴェルナードは歩みを止める事なく少しだけ振り向いた。

　その顔には見せた事のない、優しい笑みが浮かんでいる。

　砂煙の奥から怒号や歓声や叫声が絶え間なく響き、無数に蠢く影が見えた。

　前方に意識を戻したヴェルナードは、砂煙へ向かい小走りで速度を上げる。砂煙に覆われていた影も薄らいで、今でははっきり人影と分かる。

　地面から這い出る亡者の様に、いくつも腕が、武器を持った殺意に満ちた腕が、ヴェルナードに向かって伸ばされた。


　————いやぁ！　やめてーーーー！


　砂煙を切り裂いて一本の腕が、周りの腕を弾きながらヴェルナードの体をがっしりと掴んだ。

　その腕の持ち主は、しっとりと濡れたエメラルドグリーンの髪を靡なびかせながら、小さな眼鏡越しにヴェルナードを見ると、こう言った。


「———大変遅くなりましたぁ！」