竜の背に乗り見る景色は

第一章

第58話 雲の海

「う、うひゃあああああああああ———!!」

「か、カズキ———!!」


　ジェスターの叫び声はあっという間に聞こえなくなる。

　ボクらを乗せたボートは斜めに上昇を続け、みるみるうちに竜の背中が遠のいていく。そのスピードたるや、まるでロケットの様だ。


「どうですかカズキ。母上がくれたこのボートなら、吾輩こんなにも上手く動かせるのです」

「うんすごいよマクリー……ってそんな事言ってる場合じゃないでしょアンタ！　……外！　風竜の外に出ちゃったじゃないか！」


　ボートから恐る恐る身を乗り出すと、すでに風竜の東側の断崖が後ろに見える。前方に広がるのは、青い空と雲しかない。


「マクリー戻って！　今すぐバック！　Uターン！　このまま何処に行く気なのさ！」

「水がないなら、ここで走ればいいじゃないですか」


　ボクとは真逆で冷静にマクリーはそう言うと、ボートのスピードが落ち始める。それと同時に緩やかに下降を始めた。


「マクリーのアホー！　下がってどうすんの！　戻るんだって……え？」


　確かに今、下からの浮力を感じた。下降はすでに収まっている。心地よい揺れがボートから伝わり、ボクはボートから再度身を乗り出す。


　……え？　ウソ……ボートが雲に乗っているぅぅ!?


　前方には白い雲海が広がっていた。雲の地平線が、蒼然かつ奥深い空との境目をはっきりと作り出し、そのコントラストに目が釘付けとなった。ありきたりの「綺麗」とか「素敵」とか、そんな言葉では憚はばかられる程だ。

　もし天国と言うものが存在したら、きっとこんな景色なのかもしれない。


「早く吾輩に見せてください。母上が創造つくったこのボートを、継母のカズキが操る姿を」


　マクリーがくりっくりの目を大きくして、嬉しそうにボクに向ける。


　……うん、事情や理屈はもういいや。何で雲の上に乗れるかなんて、考えたって今のボクには分からない。

　それならば、マクリーの願い……いやさ、ボクたちの願いを叶えようじゃないか！


　ステアリングホイールを右手に構え、左手でスロットルレバーを半分程握り込む。

　エンジンがそれに応えプロペラを回転させると、薄緑の光を纏ったボートは力強く走り出した。

　しばらく乗り心地や操作感を確かめた後、スロットルレバーを全開まで握り込む。ボートはさらに加速をして雲を切り裂きながら、雲を跳ねる様にして走ってゆく。

　ステアリングホイールを左右に切れば、雲を高々と掻き上げてボートは方向転換する。まるで水の上と変わらない疾走感に、ボクは歓喜の雄叫びを上げた。


「うひょおおおおおおお！　きんもちいいぃぃー！　すごい……すごいよ！　この世界でまたボートに乗れるなんて……もうボクはいつ死んだって悔いはない！　雲の上最高！　マクリーも最高！　母竜様、バンザーイ！」

「……まだカズキに死なれちゃ吾輩、困るのです」


　ボクの言葉に反応してそう言うマクリーは、すでにボクの膝の上にはいない。

　ステアリングホイール越しに前を向き、嬉しそうに口を開いて小さな牙を見せている。今のボクはマクリーを両手で挟み込む様な形をとり、中腰でボートを操縦しているのだ。

　果てしなく広がる雲の海を自由気ままに暴走してると、並走している風竜から馬蹄の音が微かに聞こえた。ヴェルナードたちが馬に乗り、風竜の断崖まで駆けつけて来るのが見える。


「おーい！　おーい！　ここだよー！　見てくれよコレを！　すごいだろ！　これがこのボートの本当の姿さ！」


　蛇行をして雲の飛沫を高く上げ、ボクはここだとアピールする。

　この距離からだと表情までは分からないけど、きっと驚いているに違いない。


「ふぅ……吾輩もう疲れたのです。そろそろ戻りましょうか」

「えぇ!?　もう？　まだあと半日くらいは、ここでボートに乗ってたいんだけど」

「そんなに吾輩の力が持つ筈ないじゃないですか。さ、帰りますよ」


　……ああん、もう終わりなのか！　……ちぇ！　でもまた明日にでもマクリーのご機嫌を取って、ボートに乗せてもらおうっと！


　ボクがゆっくりと減速すると、ボートはまたもフワッと浮いて風竜の方へと飛んでいく。



　———最初と同じ、物凄いスピードで。



「……ねえ、マクリー君。嫌な予感がするんだけどさ。来る時は下が柔らかい雲の上だったからよかったけど、君は一体どうやってあの風竜の上に戻る気なのかな？」

「……そう言えばそうですね。さすがカズキ、吾輩の継母です。……初めての操作でピタっとなんて止まり方は分からないし……吾輩、どうすればいいですか？」

「ちょ、ちょっと！　『どうすればいいですか？』なんてボクに答えを求めてきたって分かる訳ないだろ！　なんで帰る時の事、何も考えてないんだよ！　マクリーのアホー！」

「吾輩ばっかり責めないでください！　吾輩、カズキの喜ぶ顔だって見たくてやったのに！　……減速は出来るので、砂地目掛けて着陸しますよ。まあ死ぬ事はないですよ」

「ちょ、ちょっと待って！　それじゃボートが壊れちゃうじゃないか！　ボートが壊れたらボクは死んだも同然だよ！」


　これは決して大袈裟な事を言っている訳ではない。

　ずっと恋焦がれて二度と会えないと諦めかけていたボートが壊れたら、ボクの心も壊れてしまうだろう。

　……最悪、船体は多少なら壊れてもいい。製造部に土下座でも何でもしてお願いすれば、直してくれるだろう。

　だけど、エンジンだけはダメだ。絶対に死守しなければ！


「……あ、あそこ！　マクリー！　目一杯減速して、あの東の森に突っ込んで！」

「なるほど、木をクッション替わりにするのですね……やってみます」


　ボートは大きく迂回をして、減速しながら東の森を目指して下降をする。確かに結構スピードは落ちてはいるものの、ストンと着陸する様な勢いではない。


「カズキ……これが限界です」

「よくやったよマクリー！　頭低くして伏せて！」


　ボクは両足で挟み込む様にしてマクリーを守り、自分の頭を両手で覆う。ボートのカウルは高さがないので、目一杯身を低くした。

　ボートは船首から森に突入すると枝葉を折りながら減速して、太い枝に挟まる形で不時着した。動きが完全に停止したのをしっかりと確認して、頭をそろりと元に戻す。


　……ああ、よかった！　船体は傷ついてるけど、エンジンは無事みたい！


　胸を撫で下ろしてボートの無事を喜んでると、ヴェルナードたちが駆け付けてきた。小高い木の枝に挟まっているボクを見て、小さなため息を一つ吐く。


「……まさか二度もこの森に落ちて来る事になるとは。流石に私でも予想はできなかった」

「そんな事言ってないで、早く降ろしてよー！」


　ひょっこり顔を出したマクリーを見て、一同から安堵の声が聞こえてくる。

　上を見上げたままのヴェルナードに、騎乗したクラウスが近づいてきた。


「ヴェルナード様。この嬢ちゃんたちを航空戦闘部ウチに配属くれませんかね？　何なら『1つの月章ファーストムーン』扱いでも構いませんよ」

「……将校月持ちとしては、まだカズキは未熟すぎる。だが、配属については検討しよう」


　ボクの意思とは関係なくまた異動が決まりそうな雰囲気だけど、今は早くここから降ろして欲しい！


「ちょっと！　早く降りるの手伝って！　……あぁ、枝がミシミシって鳴ったよ！　早くぅぅぅ!!」