ステ振り間違えた落第番号勇者と一騎当千箱入りブリュンヒルデの物語

第四章

4-23

　一夜明け――

　日の出と共に、早々に目覚めたラディッシュ。
　自身の身支度も早々に、竈に火を起こし朝食の準備をしていると、

「ッ！」

　近づく人の気配が。
　森の奥の、朝靄の中ら姿を現し、

「早いな、ラディ」

　それは、ニプル。
　笑顔に笑顔を返し、

「ニプルさんも、お疲れ様」

　鍋で温めていたスープを木製カップに移して手渡すと、
「おぅありがてぇ」
　受け取り、熱さに用心しながら一飲み。

「くぅかぁあぁぁあぁ温っまるぅ～沁みるさぁ～♪」

　途端に見せた満足気な笑みに、
（なぁんか、おじさんみたい♪）
　怒られそうなので言いはしなかったが、ラディッシュは小さく苦笑しつつ、
「それで、後ろの方はどぅだった？」
　問い掛けに、

「ごちそうさぁん」

　彼女は飲み干したカップを手渡すと、
「三十人ほどの騎士兵士が野営をしてたさ。怪しい気配の正体は、恐らく奴らの斥候……偵察部隊といった所だったんだろぅさ。引き上げた経緯までは分からないけどねぇ」
「どう？　追い付かれそうな感じ？」
　不安げな表情に、ニプルは気休めの楽観を口にする事なく、率直に、包み隠さず、
「恐らくさ。ウチには、チビども居るしさ」
「…………」
（接触は避けられないか……）
　憂いた表情で、ドロプウォートの添い寝で小さな寝息を立てる幼子二人をチラリと見て、

「やっぱり目的は二人、なのかなぁ……？」

　ニプルも二人を見つめて表情を曇らせ、
「あぁ、時宜的に言って間違いないだろうさ」
「あんなに幼い二人に……いったい何があるんだろ？」
「…………」
　ニプルは一瞬黙った後、

「まぁ、二人の家があるって言う、王都アルブレスに着けば何か分かるんじゃないさ？」

　それまでは「余計な詮索は無し」で、二人を守る事に「専念しよう」との意の表れに、察したラディッシュも頷くと、

「そうだね」

　すると幼子二人が、話し声から人の気配を感じてか、
「「う……うぅ～ん……」」
　目をクシクシ擦りながら起き上がり、

「「パパ……ニプルおねぇぃちん、おはぁいおぉ～なぁぉ～」」

　眠そうな様子に、
「おはよう、キーメ、スプライツ」
　ラディッシュが笑みを見せ、
「おぅ、チビどもぉ♪」
　ニプルがニカッと笑うと、寝床に横たえたままのドロプウォートから、

「ニプルさん……貴方の言葉遣いは……」

　いつもの覇気が無く、今にも消えそうな苦言に、

「「「「？？？」」」」

　四人が顔を覗き込むと、彼女は未だすぅすぅ寝息を立てていて、
「なんだぁコイツ、ウチに寝言で文句言ってらぁ？」
　ニプルが小さく呆れ笑うと、ラディッシュも幼い二人と声を潜めて笑い合った。