ステ振り間違えた落第番号勇者と一騎当千箱入りブリュンヒルデの物語

第五章

5-24

　様々な食材が置かれた調理台を前に――

（はぁ～）

　思わず、ため息を吐くラディッシュ。
（なぁ～んかぁ面倒な事にぃなっちゃったなぁ～）
　ボヤくように呟やいていると、

『パパ♪』

　チィックウィードが足元にしがみ付き、
「ん？」
　驚き見下ろす顔を、彼女は満面の笑顔の見上げ、

「パパのゴハンはイチバンなぉ♪　ぜったい、まけないなぉ♪」
「！」

　その笑顔に、
（負ける訳にはいかなくなっちゃった、かなぁ？）
　ニコリと笑いながら彼女の目線の高さまで屈むと、

「そうだね。チィちゃんが「嘘つきじゃない」って証明する為にも、パパは負ける訳にはいかないねぇ♪」
「うん！」

　天使の笑顔に続き仲間たちからも、

『ラディなら絶対に勝てますですわ！』
『ラディが負ける筈が無いさ！』
『ラディさんなら絶対に大丈夫なのでぇす！』
『手加減は無用ですのよぉ！』
『ラディの兄貴ぃ信じてヤスぜぇ！』

　少々強めの激励が続き、「叱咤」を多分に含んだ声援に、
（みんな、あの人（ミネズ）が苦手（嫌い）なんだなぁ）
　思わず小さく苦笑した。
　しかし「可愛い我が子（仮）」を相手にした、容赦ない「高飛車な態度」と「物言い」が癇に障っていたのはラディッシュも同じ。

（勝たないとね）

　密かに闘志を燃やしていた一方で、
「大丈夫であろうな？」
　不安を口にするコマクサ。
　準備中のミネズに顔を寄せ、
「天世における「元老院の料理人」たるウヌが、よもや「異世界人」や「中世の民」ごときの、しかも素人に遅れを取るなど無かろうな？」
「何を心配されておいでか、コマクサ様ぁ♪」
　ミネズは「自信の笑顔」で一蹴し、

「その様な事など万に一つも、あり得ませんのですわ！　格の違いと言うモノを、見せつけて御覧に入れますですわ♪」
「うっ、ウヌ。な、ならば良いのだが……」

　過剰な自信に一抹の懸念を残しつつ、
「た、頼んだぞ」
　チョウカイとハイマツが待つ、長テーブルの自席に戻る間、
（どうしよう？）
　腕組みして思案するのはラディッシュ。

　用意された豊富な食材を前に、
（肉や魚は身を見れば、だいたい「味の予想」はつくけど野菜が……）
　既に調理を開始しているミネズをチラ見し、

（悩んでいても仕方が無いかぁ）

　腹を括ると根菜類の一つを手に取って、例の如くに生のままヒト齧り。
　ミネズのギョッとした視線を遠目に感じつつ、初見となる他の野菜も次々齧って味を確認し、調理補助に就いていたパストリスやチィックウィードにではなく、少し離れて見守る一団の一人のターナップに、

「タープさん、悪いけど、男性用着替え室から、僕の手荷物を持って来てもらえるかなぁ？」
「！」

　瞬時に意図を察した彼は、

「了解っス、兄貴ぃ！」

　軽やかな笑顔を返すと、即座に部屋から出て行った。
　その間にも、対戦相手の料理人ミネズは着々と調理を進め、一品、二品と、安定した速度を以て作り上げ、その仕上がりも彼の「過剰な自負」が伊達では無いのを示す通り、食欲をそそる見た目を持たせつつ華やかさは失わず、宮廷料理として申し分ない、彼の「料理人としての腕」は、確かな物であるのを窺わせた。

　しかし、未だ調理を始めないラディッシュを横目に、
（シッシッシッ♪　愚鈍ですわね～。調理は速さが命と言うのに、未だ調理も始められていないなんてぇ～）
　小さくほくそ笑み、元老院の御歴歴が危惧する様に、性格に難ありであるのも改めて窺わせた。

　そんなさ中、議場に居た他の御歴歴が料理対決の噂を聞きつけたらしく、野次馬として続々集まり、
「…………」
　流石に不安を覚え始める調理補助のパストリス。