ステ振り間違えた落第番号勇者と一騎当千箱入りブリュンヒルデの物語

第五章

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　しばし後――

　天宮内のとある一室で、

「なぁになぁ～に？！　結局、アーシ達に会わせずじまいで、勇者たちは帰されちゃった訳ぇ？」

　謎の女性が不平を露わにすると、
「はぁ～ホント残念だよぉ～。結構粒揃いの、カワイイ女の子達だったんだでしょ？」
　謎の男性も不服を口にしたが、その言動に先の女性は呆れ、
「アータてば、いつもいつもそれバッカリぃ！　この、色ボケ三位ぃ！」
　しかし「三位」と呼ばれた彼は謗（そし）りに対し、苛立ちを覚える風も無く、
「二位ともあろう者が、小さい事でひがまないひがまない♪」
「ひっ、ひがぁ！？」
　むしろ「二位」と呼ばれた女性の方が逆上し、

『アーシはひがんでなんか！』

　声を荒げると、
「うるさいなぁ二人ともぉ！　ゆっくり本も読めやしないじゃないか！」
　新たな男性が話に割って入るように気色（けしき）ばんだが、二位と呼ばれた女性はすかさず、

「アータは悔しくない訳ぇ、四位！　アーシ達ぃ、ジジイどもに下に見られてるのよぉ！」

　気が短い気質なのか怒りの対象を無意に広げていくと、四位と呼ばれた男性はフッと小さく笑って本に目を戻しながら、

「今に始まった事じゃないでしょ？」
「そっ、そうかも知れないけどぉ！」

　納得いかない彼女を、本から目を離さず手で制し、

「それにさ、別に慌てる必要は無いんじゃなぁい？」
「え？」
「勇者との「接触の機会」なんてまた来るだろうし、それに口うるさかった元「一位」とか、邪魔でしかなかった女タラシの元「万年二位」は、もう居ないんだしさ」

　軽やかに笑い飛ばすと、三位と呼ばれた男性も、

「そぅそぅ。今回の事で「元老院に対する民の不満」は高まった訳だし、あとは熟成するのを待って、俺らがその背中を「ポン」と押すだけ。違うかい？」
「わっ、分かってるわよ！　そんな事ぉ！」

　天世に、新たな火種がくすぶり始めていた。


　ひと気が無く薄暗い廊下を歩くチョウカイ――

　やがて暗さと相まって、天井が見えない程の「吹き抜けの一室」に辿り着くと、
「ふ……」
　小さく笑い出し、
「ふふふ……」
　それは次第に大きく、
「ふはははははっははっはははははは！」
　高笑いにまで成長すると、幾分狂気染みた満面の笑顔で、

『邪魔者は一掃できましたわぁ♪　これで天世の全ては「私の物」ぉおぉ♪』

　踊るように両腕を広げ一回転しながら、
「あの日の「私の決断」は間違いで無かったのだわぁ♪」
　運命の分岐点となった日の事を思い返す。

　その日の彼女は荒れていた。
　私室で一人、二人掛けのソファーに座り酒を一気飲み、コップが空になると、
「くっ！」
　腹立たし気に表情を歪め、

『無能なジジィどもがぁああぁあぁっ！』

　手にしたコップを壁に投げつけ、叩き割った。
　日頃の淑やかさからは想像も出来ぬ「鬼女の如き形相」ではあるが、この気性の荒い姿こそ、彼女の真なる姿。
　元老院ナンバーツーの慈愛に満ちた姿こそが仮初（かりそ）めで、今の地位と権力を手に入れる為に生み出した、処世術の産物であった。

　怒り収まらぬ様子で歯ぎしりしながら、
「威張るだけで使えないコマクサに、頷くしか能の無いハイマツがぁ！　実（げ）に実（げ）に忌ま忌ましいぃ！」
　割れ落ちたコップを睨んでいると、

『ならば排除すれば良いのでは？』

　何処からともなく男の声がし、

『なっ！？』

　思わず立ち上がるチョウカイ。
（天技の隔絶を用いて次元を切り離したこの私室に侵入ですってぇ！？）
　驚きを隠せないながらも声の主を探し、室内を見回していると、
「！」
　突如、ごみ箱の投入口から黒煙が噴き出し、

「これは地世のチカラ！」

　しかし逃げ出すのではなく即座に毅然と身構え、元老院ナンバーツーの肩書が伊達で無いのを窺わせると、噴き出した黒煙の中から、
『当方に戦闘の意思は、今のところはありませんよ』
　姿を現したのは、漆黒の輝きに身を包んだフリンジ。
　言葉通り、戦う素振りを見せない彼に、

（確かに殺気は感じられない……）

　とは言え安易に警戒心を解くことなく小さく笑い、
「それでも「今のところは」と言うかぁ？」
　皮肉を込めた荒い口調の問い掛けに、

（これが彼女の「本来の姿」ですか。さながら「ブラックチョウカイ」ですね）

　伏魔殿とでも呼ぶべき元老院において、彼女が二位の立場に居た事に、妙な得心が行ったが顔には出さず、平静な顔した口元に「親睦の意を示す笑み」を浮かべると、
「はい。ソチラから攻撃を仕掛けて来ない限り、当方から手出しは致しません。我が主、地世王の名に懸けてお約束致します」
　ひょうひょうとした物言いで床に降り立つと輝きを消し、相手に不快を与えない程度の無表情で以て、
「座ってもよろしいか、チョウカイ殿？」
　彼女の座っていた二人掛けソファーの対面にある、空きの二人掛けソファーを指差した。
「好きにすると良い」
　睨む様な眼差しでの「不愛想な承諾」であったが、フリンジは気にする風も無く、

「では、御言葉に甘えて」

　席に着きながら、
（大した女性だ。悲鳴の一つも上げないどころか、当方と戦って勝つ気でもいる。それでいて冷静沈着。当方の人選は、やはり間違いでは無かったようだ）
　彼女の「芯の強さ」と「自身の選択」に対し、心の内で賛辞を贈りつつ、

「チョウカイ殿も、お座りになられては如何か？」

　融和を感じさせる物言いで着席を促した。
「…………」
　未だ警戒心を解く様子を見せないチョウカイ。
　しかし交渉ごとにおいて「柔軟を示す相手」に、無策な「意固地で返す」は愚の骨頂でしかなく、それが分かる彼女は静かに席に着き、彼女が席に着くなりフリンジは、

「当方と一時的に共闘しませぬか？」
『きょ、共闘ぉ！？』
（天世の元老院を相手に何を言っている、この者は？！）

　唐突な申し出に面を食らったが、両眼をつぶったままの彼は事も無げに、

「はい」

　頷き、そして、
「ソチラが「コマクサとハイマツ」を邪魔に思っているのと同様、当方は、天世と中世の結び付けを促す「勇者一行の動き」を邪魔に思っているのですよ。チョウカイ殿も、天世と中世の距離が近付くのは上下関係の緩みに繋がり兼ねず、胸奥（きょうおう）で不快に思われているのでは？」
「…………」
　即座の否定が無かったのを足掛かりに、
「如何（いかが）でしょう？」
　畳み掛けると、淑やかさが消え失せたブラックチョウカイは、

「ハァン」

　鼻先で嘲るように彼の申し出を笑い飛ばし、
「名乗りもしない者の言葉を易々と信じろとぉ？」
　鋭い拒絶の視線を飛ばしながら、
「片腹痛い！」
「これは失礼致した」
　申し訳なさげに、即座に立ち上がるフリンジ。
　自身の迂闊を恭しく謝罪した上で、

「当方の名は「フリンジ」。地世王にお仕えする臣下の一人にございます」
『フリンジ？！　あの、地世の七草フリンジ！？』

　驚きを隠せなかったチョウカイ。
　彼の正体が「地世の大幹部の一人」であったから驚きも当然と言えるが。
　しかし両眼をつぶったままのフリンジは、毅然を貫いていた彼女の「動揺露わな問い返し」を侮る素振りも見せず、口元の端に穏やかな笑みさえ浮かべ、
「はい」
　静かに頷いて見せた。

　ラディッシュ達が天世に来る羽目になった数日前、とある一室にて、フリンジから「何かしらの最終決断」を迫られていたのは、チョウカイであった。
　そして実行されたのが、天世で発生したイレギュラーな事件の数々。
　コマクサとハイマツを元老院から排除し、ラディッシュ達が中世に送り返されるまでの短期契約にて、彼女が表立って動くこと無く。

　フリンジがごみ箱を使って地世に逃れる時、両眼をつぶったままチョウカイに送った視線は、侮蔑や敵意などではなく「契約終了の合図」であった。

　全ての企てが思惑通りの結末を迎え、意識が現在に戻った彼女は笑顔満面、
「次なる一手は天世の強化ですわね♪」
　灯りが無く仄暗い、全体像が見えぬ広間にて天を仰ぎ、
「先ずは二輪欠け、五草となった七草の補充からせねばなりませんね！」
　すると右手に「黒い光の球」を、左手に「黄色い光の球」を出現させ、

『さぁて、どの勇者を目覚めさせ、チカラを与えましょうぉ♪』

　それはカリステジアとサーシアムに与えていた、天世の七草としてのチカラの結晶。
　頭上に掲げ、薄暗かった部屋が光に照らされると、露わになったのは壁一面に埋め込まれた無数のガラスの箱であり、それは棺にも見え、その中には人影が。