ステ振り間違えた落第番号勇者と一騎当千箱入りブリュンヒルデの物語

第六章

6-58

　青空の下――
　
　ラディッシュ達はフルール国国境の関所を馬車で抜け、同盟四国でありながらも、かつて緊張状態があったが故に設けられた非武装、否干渉地帯の森の街道を進んでいた。
　勇者組の活躍により、エルブ、フルール、カルニヴァ、アルブル四国の緊張状態は以前より緩和されたものの、国境の線を引き直すことで生じる「新たな諍い」を嫌った四国は共通認識の下、森の扱いを現状維持に留める事にしたのである。

　一面を見れば互いの国を気遣った美談とも取れるが、その半面、否干渉地帯に違法に作られた村々での「非合法な諜報活動の場」を失いたくないとの思惑も見え隠れしていた。

　街道を進みしばし経った頃、御者台のニプルウォートが不意に、
「なぁラディ」
「？」
「次に行くのは、アルブルかい？」
　すると手綱を引く彼が答えるより先、チィックウィード達とカードゲームに興じていたイリスが手札から眼は放さず、

「アルブルは後回しにしておくれでないさぁねぇ」

『はぁ？！』

　眉間に深い怒りシワを寄せるニプルウォート。
　イリスの「身勝手な言い分」もさることながら、礼を欠いた物言いが甚（はなは）だ癪に障り、

「アンタは何を仕切ってんのさぁ？！」

　不満を露わ、荷台に振り返ると、似た気性を持つイリスも彼女の熱に当てられ売り言葉に買い言葉、

『アタシぁ「アルブルで狙われた」っつったさねぇ！』

　一歩も引く気を見せず振り向いたが、

「ソレぁアンタが言ってるだけでホントかどうか怪しいモンさぁ！」
「アタシが嘘を吐いてると言いたいのかい、ニプルッ！　上等じゃないさねぇ！」

　怒り任せに手札を投げ置き、ガラッパチな女子二人が一触即発。

『けっ、ケンカはダメだよぉ！』

　ラディッシュは慌てて馬車を止めながら、
「みんな仲良くしようよぉ！　仲良くねぇ♪」
　話しに割って入ったが、何の論拠も持たない「中途半端な仲裁」など、むしろ火に油。

『『ならぁラディは何処に行くつもりなの（さ・さねぇ）！！！』』

　怒りを増したイキ顔二つに、同時に迫られる結果となり、
「えぇ？！」
　答えに詰まり、
「いっ、いきなり僕に、そ、そんな事を訊かれてもぉ？！」
　しどろもどろで狼狽えると、

『アルブル国の近くの違法村で良いのではなくて』

　イリス寄りの提案を、平静な口調で挟んだのは御者台のドロプウォート。
　しかしその案は、頭に血の上ったニプルウォートに更なる怒りを招く呼び水にしかならず、
「なっ！」
　彼女が激昂しそうになると、気を良くしたイリスがすかさず、

「分かってるじゃないさぁねぇ、ドロプぅ♪」

　二の句を遮った。
　ところが、

『勘違いされては困りますですわ、イリィ』
「へ？」

　ドロプウォートは冷淡に「彼女の上機嫌」を斬って落とした上で、

「違法村には様々な情報が集まりますわ。そこで貴方の情報も集め、事の真偽を問わせていただきますわ」

　それは「疑いを持っている」との意であり、立場は逆転。
『なっ？！』
　イリスが不愉快交じりの驚きを見せた一方、

「ソイツは良いねぇ♪」

　ニプルウォートが気を良くすると、面倒ごとに関わりたくないスタンスであったカドウィードが不意に、
「カディもドロプに一票でありんす♪」
　すると仲間たちの視線は、意を表していないターナップとパストリスに自然に向かい、向けられた二人は、

（（イリィについて何か分かるかも知れ（ねぇ・ないのでぇす）……））

　思い至り、
「オレもソレで構わねぇスよぉ」
「ぼ、ボクもそれでヨイと思うのでぇす」
　ドロプウォートへの同調を示し、話をどこまで理解出来ているか分からないチィックウィードも大人たちの話の流れに乗っかるように、
「チィもヨイなぉーーー♪」
　笑顔で手を挙げると、ニプルウォートが挑発する様に、

「だとさぁ「イリスさん」よぉ、どぅするさぁ？！」

　その小馬鹿にした笑みに、勝ち気な彼女が大人しく引き下がる筈も無く、

『上等さぁねぇ！　アタシぁ逃げも隠れもしないさねぇ！』

　強気で返し、一行の行き先は期せずして定まった。
　不穏な空気をはらみつつ。