ステ振り間違えた落第番号勇者と一騎当千箱入りブリュンヒルデの物語

第十章

10-18

　バツが悪そうに逃げるように遠ざかる大男の背に、男は、

（たぁ……助かったぁあぁあぁ……）

　色々な意味でホッとして泣きだしそうな安堵を覚えていると、

『兄ちゃんスッゲェーーー！』
『大おとこをあいてにスゴイわぁ！』
『だよねぇだよねぇ！』

　子供たちの歓喜と賛辞の声が。
　今回は信奉者と無関係であったとは言え罪悪感も手伝い、
「…………」
　恐る恐る振り返ると、
（う……）
　向けられていたのは、感謝と尊敬のまなざし。
　
　良心に痛みを覚える中、無垢なるキラキラな六つの瞳に名を問われもしたが、信奉者たちの指示で三人を密かに監視していた彼に「名乗れる図太さ」があろう筈も無く、後ろめたさから、

『こぉたっ、大した事はしてないしぃ！　名乗るほどの事もしてないからぁ！　じゃ、じゃあこれでぇ！』

　しどろもどろのそそくさで、その場から逃げるように立ち去るより他になかった。
　背後から聴こえる子供たちからの、

《名乗らないで立ち去るなんてヒーローみたいだ♪》

　賞賛を背に受けつつ。
　しかし持ち上げられれば持ち上げられるほど、

（うぅっ……心が痛い……）

　後ろめたさは増すばかり。
　故に、羨望の眼差しから逃れるように脇道の暗がりに足を踏み入れると、
　ガッ！
「痛ぁ！」
　背後から膝の裏を蹴られて地面に跪き、

『ッ！』

　首元には怪しく光る小刀の刃が後ろから。
「ヒィ……」
　突き付けられた死を前に男が短く小さい悲鳴を上げ、即座に「信奉者の報復」を思ったが、

｛｛そのままウゴかずナニもしゃべるな（なんぉ・なんのぉ）｝｝
（ちっ、違うぅ！？）

　仄暗い声は明らかに一か所から発せられているにも拘らず、子供二人分の声が二重に重なり聴こえ、その異様さに、
（ふぅっ、普通じゃなぁいぃ！）
　かつてない次元の違う恐怖を感じていると、背後の声は闇を纏った静かな物言いのまま、

｛｛サンニンへのテだしをくわだてた、オマエのヤトイヌシはシマツした｝｝
（しっ、始末でぇすとぉおぉ！？）

｛｛テサキとなっていたオマエも、タイショウ（なんぉ・なんのぉ）｝｝
（ヤッパリですかぁああぁぁ！）

　男は心で泣き叫んだ。
　死の間際でもないのに、脳裏に浮かんでは消える走馬灯。
　それほどまでに死をヒシヒシと感じていたのだが、背後の声は、

｛｛しかし、｝｝
（？）

｛｛オマエはヨワイのに、身をていして三人をまもった（なんぉ・なんのぉ）｝｝
（？！）

｛｛だから今回は見のがしてしてやる（なんぉ・なんのぉ）｝｝
（え！？）

｛｛生かされたイノチをどうつかうか、よく考える（なんぉ・なんのぉ）｝｝
（…………）

　首元から闇に消える刃先。
　それと同時、背に感じていた冷たい気配も一瞬にして消え、聴こえていた筈なのに聴こえていなかった「大通りの喧騒」も次第に耳に。
「た…………」
　男は脱出不可な仮想世界から現実世界に無事な帰還を果たせた者のように、

『助ぅ～かっ～たぁ～～～』

　膝から崩れ落ち、その場にへたり込んだ。
　極限の緊張から解放され。

　そして、
「…………」
　へたり込みながら、

《生かされたイノチをどうつかうか、よく考える（なんぉ・なんのぉ）》

　仄暗い声から呈された課題を思い、

（そんなの、答えは決まってる！）

　スクッと立ち上がった。
　陽の当たる大通りに向かって歩き始める男。

　憑き物が落ちたかのような毅然とした顔付きで、
（どれだけ辛くとも、苦しくとも）
　彼が行き着いた先は、

（人に胸を張って名乗れる人生を歩もう！）

　警備隊詰所。
　みそぎを済ませての、再出発を誓ったのである。

　出頭した彼は取調官に対し、自らが行った違法行為を真摯に、包み隠さず語った。
　教会で神父に、懺悔をするが如くに。

　とは言えこの世界において「地世に加担する」は例え小事であっても、天に唾する大罪である。
　自らの意志で捕縛されたとはいえ、どの様な厳罰、重刑が待ち受けているかも分からなかったが、彼はそれも承知で出頭した。
　この行いこそが「贖罪になる」と信じ。

　一方で当人さえも知らぬ、救いも。

　それは彼が出頭してのち、チィックウィードを筆頭に「中世の七草の連名」で出された、減刑を願う嘆願書。
　彼がそれを知るのは送検されて後、開かれた裁判にて裁判官から「本人想定外の軽罰」が言い渡された時であり、

（頑張りを見てくれている人は必ずいるんだ……腐らず、前を向いて歩こう！）

　深々と、再出発を改めて強く誓った。