ステ振り間違えた落第番号勇者と一騎当千箱入りブリュンヒルデの物語

第十一章

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　襲撃者六人の姿勢は撤退へと変わり、一人が語った「アブダに対する誉め言葉」は一聴すると単なる負け惜しみとも聞こえたが、彼の言葉が負け惜しみなどではなく「切り札を隠し持って」の言葉であったのを示すよう懐に手を入れ、

『！』

　不穏を感じ取るアブダ。

　負傷により動きの鈍った体で怯える男児を即座に抱いた。
　自身の体を盾に、次なる攻撃に備えたのである。

　しかし六人の賊徒は彼女の懸念に反し何をするでもなく、先の不意打ちで壊れた窓から外へと逃走、
「？！」
　言行不一致に、

（な、何なのじゃ……？）

　戸惑いを覚える二人の前に、
「ッ！」
　外から何かが投げ込まれた。
　
　直感的な危機を覚えた彼女の目にスローモーションで空中に放物線を描くは、大人の拳ほどの「黒き球」。
　それが「何であるか」まで即座の理解に及ばなかったが、背中に走った激しい悪寒が、

（これはマズイのじゃ！）

　積み重ねて来た経験が命の危急を告げ、火事場の馬鹿力よろしく、

（くッ！）

　球が床に着く寸前、満身創痍の体で男児を抱えて外に飛び出した。
　賊徒の後を追うが如く、破れた窓から転がるように。

　次の瞬間、黒き球は床に接触。

　水で満たされた風船でも破裂するように「パァン」と音を立て弾けると、高濃度に圧縮されていた物が一斉開放、それは黒きモヤであり、辺りを一瞬にして黒で覆い尽くし、
「「！」」
　二人が逃げ出した窓から外へも溢れ出した。

　奇跡的に辛うじて外へ逃れる事まで成し遂げたアブダであったが、体はもはや限界。
　
　疲労と痛みの蓄積により屋敷から十分な距離を確保する前、
（くっ……）
　遂に膝を地に付けてしまったが、背後のおぞましき気配に、

『こっ、この気配はよもやぁあ！』

　青ざめ振り返った。

　感じたのは、
《地世のチカラ》
　そして見通すことの出来ぬ黒煙の中に見たのは不気味に浮かぶ、赤黒い二つの眼。
　
　その眼の主は幼女と男児を見据えるが如く鋭い眼光を放ち、過剰に荒い鼻息と、地鳴りを伴う踏み音を立て、黒煙の闇から徐々に姿を現した。

　愕然とした表情でソレから目が離せぬアブダが、
（あぁ、アヤツ等ぁあぁ何と言う物まで持ち込んだのじゃぁあぁ……）
　覚えたのは、不可避の死。

　現れたのは獣型の巨大な合成獣であり、地球で言うところのミノタウロスに近い。
　それも単体ではなく、続々と。
　体躯差を補う戦い方の模索など無意味、無価値に思わせる、思考を停止させるに十分な群れであった。

（てぇ、敵対している相手とは言え周囲に及ぶ被害も考えず、同じ天世人にここまでするじゃとぉ……）

　迫る踏み音に、絶望感に、満身創痍の体が過分に下を向かせたが、
（ここで諦めるワケにはいかぬのじゃ！）
　自身の弱気を叱り、心を奮い立たせた。

　彼女の背には「守るべき存在」が居たから。

　見た目が幼女の小さな背より、更に小さく丸まって震える男児。
　その姿を肩越しにチラリと見た彼女は、徐々に迫る合成獣たちをきつく睨み、

『死なせるワケにはいかぬのじゃ！』

　咆哮してナイフを手に応戦の構え。
　未だ衰えぬ戦いの気概を見せ付けたが、

「！」

　膝がガクリと折れ、地に付きそうに揺れた。
　慌てて態勢を立て直すアブダ。

（かぁっ、体が言うことを聞かぬのじゃと？！）

　実戦経験が乏しくも「持ち前の身体能力」で賊徒六人を辛うじて退けた彼女であったが、全身傷だらけの体は、

（こ、ここまで凌いでおきながらじゃとぉ！？）

　諦めより悔しさが。