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８．朋友の章_２０

　同時刻、ガーディアン本部―――
　ルーカスの下に、先発隊が集めた捜査資料の第二報が届けられていた。
「隊長、先発隊の第二報です」
　いつも通り、凛然とした表情で、資料がまとめられたタブレットを自席のルーカスに差し出すクロエ。
「……うむ」
　言葉の一部に、眉の端が微かに反応するルーカスであったが、一先ず受け取り内容を確認。
　その毅然とした佇まいに、クロエは、、
（隊長ぉおぉ、今日も、りっ、凛々しいぃぃいぃぃぃぃ～～～）
　顔には出さず、心の中で萌え萌え。しかし表面上、口調と凛然たる表情は病的に変えず、
「やはり第三者が介在していたようです。男の名前は『ヘンリー』としか分からず、画像も不鮮明で、」
　まで言いかけると、
「！」
　資料を見ていたルーカスが、驚きの表情でガタリと立ち上がった。
「た、隊長ぉ？　如何なされましたか？」
「直ちに現地へ行く」
「えぇ！？」
「少尉、隊員の中で信頼のおける者を十名厳選し、貴官も同行せよォ」
「わ、分かりました隊長！　直ちに隊を編成し、現地へ直行する用意を致します！」
　敬礼し、復唱するクロエ。すぐさま部屋を出て、
（あんなに取り乱した隊長を初めて見た……「隊長と呼ぶな」と、ツッコんでくれなかった……）
　一抹の不安と、「お約束無し」に若干の寂しさを覚えていた。

　時を同じく、自警団本部の執務室―――
　戻ったアレックスは苛立ち露わ、ドカリとソファーに座り、
（クソッ！　あのババァを追い出すための算段はリアンと取り付けたが、実行するきっかけがねぇ！）　
　無意に放つイライラに、幹部達は誰も近づけずにいた。
（は、早く、早くしねぇと俺等が殺されちまう！）
　陣取るソファーで苛立ちを募らせていると、扉の向こうから、
『ババァ、テメェ何しに来やがったぁ！』
『下がりな三下ァ！　脳天ぶちまけたいのかァい！』
　威勢の良いメラニー婆ちゃんの怒声が響くと、扉がバァンと跳ね開き、
「アレックス！　この落とし前、どうつけてくれんだァい！」
　コーギー達を従えたメラニー婆ちゃんがライフル銃を手に、、引きずって来たアントンをアレックスの前に放り投げた。
（コイツは都合が良い……）
　心の内でニヤリと笑うアレックス。
「ウチの若いのが、何かしたんですか？」
　薄笑いを浮かべると、
「この馬鹿が！　家に火を点けようとしやがったのさぁ！」
　ライターとガソリンの入った小瓶をテーブルの上に投げ置いたが、アレックスはひょうひょうと、
「俺達は市民を守る『自警団』ですよぉ。そんなウチのメンバーが、放火なんてする筈がないじゃないですかぁ」
「アタシが嘘を言ってるってのかぁい！？」
「いえいえ、滅相も無い。元々この町を仕切っていたマフィアのボスの奥方が、そんなチンケな嘘をつくなんて、思ってやしませんよ」
　ニヤつくアレックスに同調する様に、ケタケタと笑いだす幹部達。
　アントンは守られていると思い、
「団長ぉおぉぉおおぉぉ！」
　半泣きで、アレックスの座るソファーの背に走って隠れた。
「上等じゃないかい！」
　鬼の形相で一瞥くれるメラニー婆ちゃん。
「次は容赦しないからねぇ！」
　ライフル銃を肩に担ぎ、背を向け、
「コーギー、ヴァイオレット、エラ！　帰るよぉ！」
　三人を連れ立ち、帰路に就こうとした。
　するとアレックスが不敵な笑みを浮かべ、
「そぅそぅ、これは敬意を表した忠告なのですがねぇ」
「？」
　足を止め振り返ると、
「昔気質のマファイを支持する住人達は、この町にはもう居ない。俺達は市民を守る自警団ですが……他は、どぅですかねぇ？」
「どう言う意味だぁい」
　睨むメラニー婆ちゃん。
「さぁ？」
　アレックスは惚け顔で、
「お客人のお帰りだぁ！　オマエ等！　粗相のない様になァ！」
「「「「「「ハァイ！」」」」」」
　幹部達はメラニー婆ちゃん達に「部屋から出ろ」と、あしらう様に促すと、小馬鹿にした笑みを浮かべて扉を閉めた。
　閉ざされた扉を、不安げに見つめるエラ。
「どう言う意味なんでしょう……？」
「知ったこっちゃないねぇ！　すっ惚けやがって腹立たしいったらないよぉ！　帰ったら気晴らしに一杯飲むから、アンタ達も付き合いな！」
　笑い飛ばして歩き出すメラニー婆ちゃんの背を、ヴァイオレットは「ふふふ」と笑い、
「御婆様って、極妻だったんですわねぇ」
「ごくつまぁ？　何だいそりゃ？」
「ヴァイオレットが好きでよく見ていた、ジャパニーズマフィアの映画に出ていた、マファイの奥さんの事ですよ」
「へぇ～ソイツは興味深いねぇ～。語呂の響きも、強そうな響きじゃないかぁい」
　満更でもない笑みを浮かべると、
「『ジャパニー』って、どの辺の町？　国？　ですかぁ？」
　キョトン顔のエラ。
「『ジャパン』だよ。なんだいエラ、アンタそんな事も知らないのかぁい？　まったく近頃の若いモンはぁ」
　和気あいあいと、自警団本部から出て行くメラニー婆ちゃん達。
　その姿を、窓から見下ろすアレックスの手には、携帯電話が。