選ばれなかった者の記録 ——復讐令嬢は王を超える

第9話 薔薇の封書、毒の名刺

朝。
リゼリアの屋敷の玄関先に、一通の手紙が置かれていた。

　

誰も気づかなかった。
犬も吠えず、門番も沈黙を保った。

けれど手紙は――たしかに、そこに“置かれて”いた。

　

封筒は、ごく淡い桃色。
やわらかな色合いの中に、微かにざらついた紙肌。

指先に触れた瞬間、皮膚の奥が反応した。

まるで、「これは、普通ではない」と告げるように。

　

紙には、透かし彫りの薔薇。
封を閉じるのは、乾いた一片のバラの花びら。

香りはなかった。
けれど、目にした瞬間――あの日の“笑顔”と“沈黙”が、蘇った。

　

宛名はない。差出人もない。

だがそれは、明らかに「リゼリア・クロード」だけに向けられた手紙だった。

　

「リゼリア様……こちらを」

使用人の差し出す指先に、微かな戸惑い。

リゼリアの手がわずかに震えたのを、自分だけが知っていた。

何も言わず、受け取る。
扉を閉め、鍵をかける。

　

手袋を外し、手を洗い、深く息を吸う。
それはまるで――儀式のようだった。

　

封を切る音だけが、部屋に響いた。

　

＊＊＊

　

封の中には、二枚の紙。

一枚は、冷たい印字の文。
もう一枚は、小さな名刺。

　

最初の紙には、こう記されていた。

　

仮面は、いつまで貼りつけていられるかしら。
演じ続けるには、観客が多すぎる。
私はまだ、あなたの“顔”を忘れていない。

　

筆跡はない。誰かの声色もない。
けれどそこには、明確な“視線”があった。

人間の言葉ではなく、“事実そのもの”が突き刺さっていた。

　

リゼリアは息を飲んだ。
言い訳の言葉が喉元に上がりかけて――、止まった。

　

「……ただの悪ふざけよ。……そう、きっと」

　

けれど、その声も途中でかすれた。

　

もう一枚。
名刺のように小さなカード。

そこには、たった一行。

　

リゼリア・クロード　――最初の棘

　

その瞬間、胸の内で何かが静かに、裂けた。

　

それは痛みではなかった。
冷たさでもなかった。

自分の中の“芯”が、静かに断たれる音だった。

　

「……最初の……棘……？」

　

意味の説明はなかった。
だが、リゼリアには理解できていた。

これは――宣告。

怒りではない。復讐でもない。

ただ“名を呼ばれた”という事実が、沈黙より重かった。

　

名刺が手から落ちる。
けれどそれはふわりとは舞わず、墓標のように、まっすぐ沈んだ。

　

＊＊＊

　

その夜、眠れなかった。

月明かりだけが、天井を薄く照らす。
室内は整えられている。何ひとつ乱れていない。

なのに――自分だけが、部屋の中で異物のようだった。

　

胸の奥に、音があった。

それは声ではない。言葉でもない。
ただ、心の裏を爪で引っかくような音が、静かに続いていた。

　

『最初の棘』

　

その言葉が、離れなかった。

何も起きていない。
けれど――自分が壊れていく音だけが、確かに存在していた。

　

そしてリゼリアは、気づいてしまった。

　

この一通の手紙は、まだ“始まりですらない”。

これは入口だ。

仮面の内側に、微かな傷を刻む針の先端。

　

“誰か”は知っている。
すべてを、すでに。

　

そして、次の手紙もまた――すでに用意されている。