選ばれなかった者の記録　——復讐令嬢は王を超える

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第13話　裂ける仮面、誰が最初に気づくか

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季節は、春から初夏へと移ろいはじめていた。
けれど――リゼリア・クロードのまわりには、どこか冷たい空気が漂っていた。

　

それは彼女自身が放っている冷気ではなかった。
まわりの人々が、ほんのわずかに――距離をとりはじめていたのだった。

　

＊＊＊

　

「リゼリア様って、昔はもっと話しやすかったよね」
「最近、笑ってても目が笑ってないっていうか……」
「ううん、気のせいかもしれないけど……ちょっと怖いよね」

　

社交界の控室。
ドレスの裾を整えながら、令嬢たちが小声でささやく。

　

本人の前では決して言わない。
けれどその声は、誰かに聞かれることを前提にしていた。

　

リゼリアは、鏡の前でぽつりとつぶやく。

　

「噂って、根拠がなくても形になるのね……」

　

それは、独り言ではなかった。
“他人事”でもなかった。

　

彼女は知っていた。
人々が見ているのは、自分の中身ではなく――仮面のほうだということを。

　

「……これは本当に、“リゼリア・クロード”なのかしら」

　

問いかけるような視線が、
日々、彼女の輪郭を削っていく。

　

＊＊＊

　

舞踏会の前夜。式次第を決める最終会議。
リゼリアは例年通り、王家の調整役として席についた。

　

けれどその日、ほんの小さな“噛み合わなさ”が続いていた。

　

「……飾り付けの変更は、私の指示ではありませんが？」
「そちらは別の係の判断で……」

　

書類のやりとり、指示の確認、応答のタイミング。
そのすべてが、ほんの少しだけ遅れ、ズレていた。

　

そして、ついに一言が投げられた。

　

「リゼリア様、もしお疲れでしたら……
今年の役目は他の方にお任せいただいても……」

　

声はていねいだった。
態度も礼を失っていなかった。

　

けれど――その裏に込められた意味は、誰よりもリゼリアが知っていた。

　

“もう、前に出る顔ではないのでは？”

　

リゼリアは微笑む。
優しく、穏やかに。
そして――痛みを、誰にも見せずに。

　

「ありがとう。でも、大丈夫。
……私は、まだ“失敗”していませんから」

　

場は静かに和んだ。
けれどその瞬間、ひとりの若い侍女が、そっと首をかしげた。

　

「……あれ？」

　

小さな声。
でも、それは確かに――最初の“気づき”だった。

　

＊＊＊

　

夜。屋敷に戻ったリゼリアは、
いつものように鏡台の前に座った。

　

笑顔を整える。
声のトーンを練習する。
姿勢を、指先の角度まで正す。

　

けれど――なにかがおかしい。

　

目の奥に、わずかな“揺れ”がある。

　

自分でも、その正体をわかってしまっている。

そして、あの侍女がそれに気づいたことも。

　

「……私は、まだ崩れていない」

　

そのつぶやきには、わずかな“願い”が滲んでいた。

もうそれは、自信ではなかった。

　

＊＊＊

　

王都の片隅。月明かりが静かに差し込む部屋。

セレノ・ヴァイザールは報告書に目を落としていた。

　

控室のささやき。
若い侍女の視線。
式次第の変更案。
誰もが気づかないふりをしている“変化の兆し”。

　

だが、レイナにとっては――十分すぎる成果だった。

　

「……ひとりが気づけば、十分です」

　

セレノは、そう呟いた。
手にした報告書を火にくべる。

　

燃え上がる炎の奥に、
“裂けはじめた仮面”が、ゆっくりと浮かびあがる。

　

その背後で、レイナ・アルヴィレスが静かに立っていた。

　

「始まったわね」

　

彼女は、ゆっくりと窓の外を見つめた。

　

「崩れるんじゃない。
“気づかれる”ことが、最初の毒なのよ。
仮面なんて、裂けてしまえばただの飾り。
あとは、誰がその音を聞くか――それだけ」

　

その瞳には、まだ笑いはなかった。
けれど確かに――次の刃を研ぐ光が宿っていた。

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