選ばれなかった者の記録 ——復讐令嬢は王を超える

第14話 社交の裂け目、沈黙の綻び

それは、ごく小さな“間”だった。
言葉と笑顔のあいだに生まれた、ほんの一瞬の空白。

誰も声には出さなかった。
けれど――その沈黙こそが、崩壊の兆しだった。

　

＊＊＊

　

王都の夜会。
金の燭台、銀の器、きらめく音楽と舞い。
完璧に整えられた社交界の舞台は、今宵も華やかに幕を上げていた。

　

その中心に、リゼリア・クロードの姿があった。
群青のドレス。白金の髪飾り。すみれの香り。

すべてが、かつての彼女を象徴する“理想の仮面”だった。

　

けれどその夜――
誰にも見えない“裂け目”が、静かに生まれていた。

　

「リゼリア様、あの件は……」
「……ええ、もちろん覚えておりますわ」

　

言葉も笑顔も整っていた。
けれど、その返事が一拍、遅れた。

ほんの一瞬。
しかしその“間”が、会話に小さな波紋を落とした。

　

「最近……なんとなく雰囲気が違う気がして」
「そう？ 私は、まったく変わっていないけれど」

　

会話は続く。
けれど、視線が合う時間がほんのわずかに短くなっていた。

その微細な“短さ”が――
仮面に走った最初の綻びだった。

　

＊＊＊

　

翌朝。控室の窓辺。

　

「ねぇ……リゼリア様って、昔はもっと柔らかかったよね」
「最近、笑ってても“張ってる”感じするっていうか……」

　

「ううん、気のせいかもしれないけど……わかる気がする」
「このあいだの仕草、ちょっとぎこちなかったよね」

　

誰かがうなずき、誰かが沈黙する。
断言はない。確証もない。

けれど――「なんとなく感じたこと」だけが、空気を変えていく。

　

「……聞いた話なんだけど」
「見たわけじゃないけど、そういう噂もあるみたい」

　

あいまいな言葉のほうが、なぜか人は信じやすい。
そしてそれは、沈黙の中でゆっくりと“毒”へと変わっていく。

　

＊＊＊

　

午後、舞踏会の案内状が各家に届けられた。
リゼリアのもとにも、一通の封筒が届く。

　

けれど――その筆跡は見慣れぬものだった。

副官の名もなく、文章は簡素で機械的だった。

　

「……“扱い”が変わっている」

　

言葉にはできなかった。
けれど、体が先にそれを察知していた。

それが事実か、思い込みか。
境界はあいまいになっていた。

だが、“そう感じてしまった”時点で――
それはもう、仮面の裏に染み込んでいた。

　

＊＊＊

　

鏡の前。

目元に影。
唇の色は、なぜか薄く見える。

完璧に整えたはずの笑顔が、どこか不自然だった。

　

「……私、何も変えていないのに」

　

ぽつりと漏れた声が、鏡の奥に響く。

　

“変わっていない”ことが、通用しない。
誰かが、自分の“完璧さ”に疑問を抱いている。

　

それに、リゼリア自身が最初に気づいてしまった。

　

「私……なにかしたの？」

　

その問いは、自分でも驚くほど自然に口から出ていた。

なにかを“した”のではない。
“誰かに見られていた”のだ。

そして――その視線は、もう仮面の表面を貫いていた。

　

＊＊＊

　

グレイド村。

焚き火の前で、レイナ・アルヴィレスが報告書に目を通していた。

王都の空気は、すでに音を立てず変わりつつある。

　

セレノがそっと近づく。

「次の一手を、少し強めにすべきかと」

　

レイナは首を振った。

　

「まだよ。
“裂け目に指を入れる”のは、もう少し先」

　

その声は、燃える火よりも静かだった。

　

「沈黙という毒はね、音を立てないぶん――
いちばんやわらかいところから、確実に腐らせるの」

　

レイナの言葉に、セレノが黙って頷いた。

その夜の炎は、なぜかいつもより長く、細く燃え続けていた。

　

＊＊＊

　

そして夜。

舞踏会の準備室。

　

鏡の中、リゼリア・クロードは“理想の仮面”をまとっていた。

化粧も髪も整っている。
身だしなみも非の打ちどころはない。

　

けれど、鏡に映るその表情に――
リゼリア自身が、違和感を抱いていた。

　

「……どうして。何も変えていないのに」

　

その声が、空気を震わせる。

それは――“信じられていない”というたった一つの事実。

その無言の疑念こそが、仮面の表面に最も深く、鋭く、確かな“ひび”を走らせていた。