選ばれなかった者の記録　——復讐令嬢は王を超える

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第15話　仮面の修復、心の空白

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鏡の中の自分を、何度見ても――
「これが私だ」と言いきることができなかった。

　

＊＊＊

　

リゼリア・クロードは、王都で“最も正しい女”だった。
そう呼ばれ、そう信じられ、そうあろうとしてきた。

　

けれど今、その“正しさ”が――
自分の手の中で音もなく、崩れていっているのを感じていた。

　

「もっと笑って」
「目尻の角度を揃えて」
「声の高さを、少しだけ優しく――」

　

誰に言われたわけでもない。
ただ、自分で自分に指示するように、何度も繰り返す。

　

これは、装いではなかった。
“元の自分を取り戻す”ための、無言の修復作業だった。

　

仮面はまだ壊れていない。
けれど、自分の内側で確かに軋んでいる音があった。

　

だからこそ――その綻びを、
自分の手で、誰にも気づかれぬように塞ごうとしていた。

　

「……まだ、大丈夫」

　

それは祈りではなかった。
願望でも、安心でもない。

ただ、自分を止めないための呪文だった。

　

＊＊＊

　

王宮では、舞踏会の準備が進められていた。
リゼリアは変わらず、調整役としてその場にいた。

　

だが――何かが噛み合わない。

　

「……飾り付けは、私の指示ではないはずですが？」

　

控えめな声に返ってきたのは、曖昧な言葉だった。

　

「王妃付きの方とも、ご相談があったようでして……」

　

「……私の判断は、不十分なの？」

　

口調は穏やかだった。
けれど、その言葉の奥には小さな軋みが潜んでいた。

　

誰も明確に否定はしない。
だが、そのまなざしのなかに――かすかな距離があった。

　

会議の空気は変わっていない。
ただ、“中心”だけが、わずかにずれていた。

　

＊＊＊

　

屋敷に戻ると、リゼリアは真っ先に化粧を落とした。

　

「素顔を知らなければ、仮面は作れない」

　

母がよく口にしていた言葉だった。
かつては、その意味が誇りだった。

　

けれど今、鏡の中の“素顔”は――
どこか、遠い。

　

頬の色、目のかたち、口元の動き。
何を整えれば「戻れる」のか、もうわからなかった。

　

「……整えたはずなのに……」

　

化粧を重ね、ドレスを直し、笑顔をつくる。

けれど、それはもう誰かのためではない。
「崩れていない自分を証明する」ためだけの儀式だった。

　

仮面を演じるのではなく――
仮面に“しがみつく”ようになっていた。

　

＊＊＊

　

その夜、王都の裏路地。

ひそやかな会話が交差する。

　

「リゼリア様、最近声が掠れてるらしい」
「前と違う……誰かに何かされてるのかな？」
「……魔女の呪いって、まさか……」

　

“魔女”――
その名が、再び囁かれはじめていた。

レイナ・アルヴィレス。
忘れられたはずの名前が、陰で息を吹き返していた。

　

「いや、あのタイミング……偶然じゃないよな」
「誰も言わないだけで……気づいてると思うよ？」

　

確かな証拠など、必要なかった。
噂という毒は、疑念という土壌で最も深く根を張る。

　

仮面は、誰かに壊される前に――
本人の手で、すでにひび割れを始めていた。

　

＊＊＊

　

グレイド村。

レイナ・アルヴィレスは焚き火の前で、報告書を読み終えていた。

　

「仮面の修復には、“心”という接着剤が要るのよ」

　

静かにそうつぶやく声には、もう温度がなかった。

　

「でも、その中身が空になれば……
いくら磨いても、もう貼りつかない」

　

ペンをとり、次の名前を書きつける。

赤い印とともに、“記録”がひとつ刻まれた。

　

「さようなら、リゼリア。
あなたは“壊された”のではない。

――“自分の空白に、負けただけ”よ。」

　

＊＊＊

　

そして、夜明け。

王都の掲示板に、ひとつの封筒が貼られていた。

薄桃色の紙に、薔薇の透かし模様。
その中央に、たった一行の言葉。

　

『仮面は綺麗だった。――壊れる音も、ね』

　

誰が貼ったのかは分からなかった。
だが、それを見た者は、皆――誰のことかを知っていた。

　

誰も口には出さなかった。
けれどその言葉だけが、静かに人々の心に残りつづけた。

　

仮面は、もう役目を終えた。
そして残されたのは――

誰にも見せられなかった、“空っぽの心”。

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