五十五のおっさんが、退職して在宅勤務しようと思ったら、勇者になっちゃうかもしれないストーリー

第十九話 予期せぬ来訪者

　薬師の店から宿に帰るなり、ゆうこはベッドに倒れ込み、そのまま爆睡してしまった。
　五日間の徹夜続きの研究は、体力と精神力を、限界まで削り取っていたのだ。

　龍也たちが心配するのをよそに、まる一日半、目を覚まさなかった。
　ようやく目を覚ましたゆうこが開口一番に言ったのは、

「腹減った！」だった。
　一行は、民宿の近くにある定食屋へと向かう。
　よほど腹が減っていたのか、山盛りの定食をあっという間に平らげると、何度もおかわりを繰り返した。

「製造に集中すると、無性に腹が減るんじゃ！」
　と、笑っていた。

　翌日。いよいよ、討伐再開だ。
　完成したばかりの麻痺治癒薬を懐に、一行は、あの吸血コウモリが出現するエリアへと向かった。
　薬の効果は、絶大だった。
　じんたが再び麻痺攻撃を受けても、ゆうこがすぐに薬を飲ませると、数秒で回復してしまう。
　もはや、コウモリは脅威ではなかった。

　討伐を続けながら、一行は、以前遠目に見た、あの巨大な門のところまで、行ってみることにした。
　夕方前、ようやく門にたどり着くと、そこには、いかにも屈強そうな門番が、二人、仁王立ちしていた。

「今日は、もう渡るのはやめておけ」門番の一人が、低い声で言った。
　そのつもりはないが、龍也は理由を尋ねてみた。

「なぜです？」
「この先は、次元が違う。魔法を使う魔物や、火の玉を投げてくる奴らが、うようよいる。お前さんたちの、そのみすぼらしい防具では、丸焼きにされるのがオチだ」

　その言葉は、冷たい現実を、一行に突きつけた。
　すごすごと引き返し、宿に戻った四人は、作戦会議を開く。

　やはり、しばらくは地道に討伐を続け、まともな防具を買うしかない。
　そう結論が出かかった、その時だった。

　宿の主人が、再び部屋を訪ねてきた。『役所』から、龍也たちに電話が入っている、という伝言だった。
　相手は、梅さんだった。
　翌朝、『役所』へ行って電話をかけてみるとゆうこが、薬師の娘に世話になったこと、そして、無事に解毒薬が完成したことを報告する。

　すると、梅さんは、その薬師の店のことを、やけに詳しく聞いてきた。
　店の場所、雰囲気、従業員の様子など。
　ゆうこがそれに答えると、梅さんは、

「そうかい、わかったよ」
　とだけ言って、一方的に電話を切ってしまった。訳が分からないが、まあ、いつものことだ。
　一行は、あまり気にせず宿へ帰り、再び防具購入の計画に戻った。

　それから三日間、ひたすら討伐を続けたが、まともな防具一式を買うには、まだ金が足りない。
　その日は、気分転換も兼ねて、スーパー銭湯でリラックスすることにした。そして、夜。

　さっぱりした気分で宿の部屋に戻った一行は、そこに広がる光景に、我が目を疑った。
　部屋の中には、いるはずのない、三人の人物が、当たり前のように座っていたのだ。

　一人は、伝説のシーフ、哲こと田中哲さん。
　もう一人は、薬草の権威、梅さん。
　そして、最後の一人は……筋肉の悪魔、ゴードン。

　一同は、驚きのあまり、声も出ない。

　じんたは、師匠の姿を見て、感激のあまり打ち震えている。
　ゆうこは、電話で話したばかりの梅さんが、なぜここにいるのかと、目を丸くしている。
　そして、龍也は、ゴードンの、自分を値踏みするような、ねっとりとした視線に気づき、全身から冷や汗が噴き出すのを感じていた。その隣で、じんたも、再び半べそをかき始めている。

　予期せぬ来訪者たちは、この宿に、一体、何をしに来たのだろう。

「ど、どうしたんですか、皆さん！しかも、梅さんも！あの危険な魔物の森を、どうやって……？」
　呆然とする一行を代表して、龍也が尋ねた。
　すると、ゴードンが、誇らしげにその鋼鉄のような胸を張った。

「フン！当然、この俺様が、二人を人力車に乗せ、一日でここまで送り届けてやったのだ！途中、雑魚モンスターどもが出たが、この俺と、そこの爺さんで、全て蹴散らしてやったわ！おかげで、俺の筋肉が、最高の喜びを感じていたぞ！」

　その隣で、哲が『やれやれ』といった表情で肩をすくめている。
　梅さんに至っては、

「道中、ずっとお茶を飲んで、菓子を食ってただけさね」
　と、悪びれもせずに笑っていた。

「それで、一体、何をしにここに……？」
「ワシに、用があってのう。明日、あの薬局とやらに、案内しておくれ」
　梅さんの、その一言だけが、来訪の目的だった。

　翌朝。一行は、三人を連れて、咲の薬局へと向かった。
　そして、そこで繰り広げられたのは、まさに圧巻の光景だった。
　梅さんは、咲と会うなり、一方的に、しかも、決して有無を言わせない説得力で、彼女を口説き落とし始めた。
「あんた、こんな小さな店でくすぶってる器じゃないね。ワシと一緒に、もっとでっかい商売、してみんかい？」
　その場で、この『板橋』の街に、『梅さんの薬局』のフランチャイズ二号店を出すことを、決定。
　即座にどこからか工務店を呼びつけると、近くの空き地に研究施設を兼ねた、巨大な薬局を建造するよう、依頼してしまったのだ。
　あっけにとられる一同を尻目に、梅さんは、かかかと笑っている。

「ああ、そうそう、龍さん。あんたに頼まれた、新宿のバーとの広告契約の件、おかげでこっちも儲けが出たから、あんたたちの銀行口座に、入れといたよ」
　そう言い残すと、梅さんは、

「さあ、帰るよ！」
　と、ゴードンを促した。

「うおおぉぉ！来た時よりも、速く帰るぞ！俺の筋肉よ、燃え上がれェェ！！」
　ゴードンは、雄叫びを上げながら、再び二人を乗せた人力車を引き、嵐のような速さで、来た道を引き返していった。

　その姿は、あっという間に見えなくなる。
　あまりの嵐のような出来事に、皆、呆然とその場に立ち尽くすしかなかった。

　咲だけが、目を輝かせながら、
「私、頑張ります！」
　と、決意を新たにしている。怒涛の一日が、過ぎていった。

　翌朝、薬局が出来る場所へ行ってみると、そこではもう、大規模な建設工事が始まっていた。
　その仕事の速さにも、一同は驚愕するしかなかった。

　龍也たちは、半信半疑のまま、『役所』の銀行へ行き、口座の預金残高を確認してみる。
　そこに表示されていた数字は、『十四万円』

「……じゅ、十四万！？」
　一同は、再び驚愕した。

　あの梅さん、一体、どんな経営をしているのか。
　この短期間で、恐ろしいほどの収益を叩き出している。
　だが、理由はどうあれ、これで、装備の問題は、一気に解決した。

「……よし！防具、買いに行くか！」龍也のその一言で、一行は、再び、露店が並ぶ通りへと、今度は、希望に満ちた足取りで、向かった。

　潤沢な資金を手に入れた一行は、意気揚々と露店通りへと繰り出した。
　店主たちの話を参考に、様々な品を見て回る。
　火を吐く魔物対策として、炎に対する耐性を持つ防具や盾は、確かに存在する。
　しかし、魔法については、厄介な情報を耳にした。

「魔法ってのは、物理的な攻撃だけじゃねえ。混乱させられたり、幻を見せられたり、そういう精神的な攻撃が、一番厄介なんだ。それを完全に防いだり、跳ね返したりするような便利な道具は、少なくとも、この『板橋』の街にはねえよ」
　とりあえず、一行は、対炎用の防具を一式、四人分揃えた。

　そして宿に戻り、未知の脅威である『混乱』に、どう対処すべきか、作戦会議を開く。
　そこには、自分の店が新装開店するまで暇になったという、咲も加わっていた。

「私が、混乱に効く薬を、研究してみましょうか？」
　咲がゆうこに提案するが、問題は山積みだった。
　具体的に、どう混乱し、それに有効な薬草や薬剤が何なのか、全てが未知数で、手の付けようがないのだ。

「実戦で、一度経験してみんことには、始まらんのう……」
　ゆうこが、うーん、と唸りながら、ちらりとじんたを見た。

「……じんた。あんた、一回、混乱にかかってみんか？」
「いやです！」
　半べそで即答するじんたに、ゆうこは

「冗談じゃ」、と笑った。

　翌日。炎の防御力と、未知の『混乱』を経験するため、一行は、ついにあの巨大な橋の向こう側へと、トライすることにした。

「やばくなったら、すぐに引き返せよ」
　門番の警告を背に受け、長い橋を渡り、向こう岸へと初上陸する。

　この先には、『川口』という宿場町があるらしいが、今日の目的は偵察だ。
　すぐ引き返せる範囲の森へと、足を踏み入れた。

　森の中は、これまでのエリアとは、生態系が明らかに違っていた。
　ワニほどの大きさがある、獰猛なトカゲ。
　フクロウ並みの巨体を持つ、大蝙蝠。

　そいつらは、毒液を飛ばしてきたり、超音波でこちらの平衡感覚を狂わせてきたりと、厄介な攻撃を仕掛けてくる。

「目が回る！」
「しっかりしろ！」
　龍也が、ふらつくじんたの頭を軽くはたいて、正気に戻す。

　なんとか、それらの魔物を討伐していると、不意に、近くの木が、ボッと音を立てて燃え上がった。
　一瞬、全員の動きが止まる。そこにいたのは、体は小さいが、翼を持つ、トカゲのような魔物。

　子どものドラゴン、といったところか。
　口から吐き出す火の玉は小さいが、燃えることには間違いない。

　炎は、中古の「ウロコの盾」を構えたゆうこ目掛けて飛んできた。
　彼女は、盾でそれを受け止める。炎は、盾に当たると、燃え広がることなく、すっと消えた。

「おお！」
　盾の効果は絶大だ。

　しかし、それ以外の防具は、ダメージを軽減はするものの、完全には防ぎきれず、龍也たちは軽い火傷を負ってしまった。
　シンジが、素早くそのドラゴンの懐に飛び込み、ナイフで急所を突いて、なんとか倒す。

　咲が調合してくれていた馬油を塗り、一行は先へと進んだ。

　少しして、森の奥から、ケタケタという、不気味な笑い声が響いてきた。
　辺りを見渡すと、木の枝の上に、マントをまとった、黒い人影が立っている。

　言葉は発せず、ただ、こちらを見て笑っている。じんたが、試しに石を投げてみた。
　人影は、それをひらりとよけると、じんたに向かって、両手をかざした。

　その瞬間、じんたの目つきが変わった。そして、突如として、隣にいたシンジに、殴りかかったのだ。

「じんた！どうした、俺だ、シンジだ！」
　シンジは、攻撃を避けながら、必死に呼びかける。これが、『混乱』か。
　ゆうこが、冷静にその症状を分析している。

「よそ見してんじゃねえ！」
　龍也が、人影に向かって、ヤリを投げつけた。
　完全に油断していたのだろう、ヤリは、見事にその体に突き刺さる。人影は、悲鳴を上げて消滅した。

　しかし、じんたは、まだシンジに襲いかかり続けている。
　どうやら、術者が死んでも、効果はすぐには消えないらしい。

「すまん、じんた！」
　シンジは、そう言うと、手加減した手刀で、じんたの首筋を打ち、気絶させた。

　一行は、木陰でじんたが目を覚ますのを待つと、すぐに『板橋』へと帰還した。

　ゆうこは、眠っているじんたから血液を採取した検体を、咲が以前勤めていた、あのボロ薬局へと向かった。
　オーナーの爺さんは、咲が辞めたことで、店を廃業することにしたらしい。
　梅さんが、とどめを刺した形だ。

　二人は、残された設備を借り、血液の検査と、試作品作りを始めた。
　しかし、やはりデータが足りず、有効な薬を完成させることはできなかった。

　二日後。ようやく回復したじんたに、ゆうこが、真剣な目で言った。

「じんた。すまんが、もう一回、混乱にかかってきてくれんか」
「いやです！」

　じんたは、泣きながら即答した。しかし、ゆうこの目は、本気だった。