【本編完結】異世界の結界術師はたいせつな人を守りたい

第2章 届かない背中と指の距離

48 本気

　


　練習用の長い槍を構える、ひどく真剣なザックの顔がある。
　対するヴァンは口元に静かな笑みをたもったままで、構えはしているが身体に力は入っていない。全力で挑もうとしている子犬を、楽しそうに眺めているような感じだ。

　相対あいたいしただけで二人の実力は一目瞭然だった。
　それはザックも感じているだろう。「いきます！」と気合の入った短い掛け声と同時に、鋭い突きをヴァンに向けた。
　ひゅっ、と鳴る風の音。
　払われ突いて、振り上げ振り下ろし、攻撃の連鎖に淀みが無い。
　刃の無い、真っ直ぐな槍は十分に硬くて、俺の身長に近いくらいの長さがある。太さもそれなりにあって、木でできているようだけれど、一度持ってみた時は思った以上に重かった。
　それを二人は、軽々と振り回している。

「くっ！　はぁっ！」
「基礎はできているね」

　ザックの一方的な攻撃が続いている。
　ヴァンは次々と繰り出される攻撃を軽くよけ、時に手にした槍で払い、踊るような足取りでいる。風を斬る、音を聞けば本気の攻撃だとわかる。
　一撃でも当たれば、青あざでは済まない。
　下手したら骨ぐらい折れるんじゃないかと……。
　手のひらに汗を感じながら、俺は拳を握りしめる。
　形勢はザックが優位に見えても、表情はヴァンに余裕がある。大丈夫だ。そう心の中でどれほど繰り返していただろう、躱かわして、いなしてと防戦一方だったヴァンが不意に呟いた。

「うん、クセは分かった」

　瞬間、ぶぉん！　と空気を斬り槍がしなる。
　早い。
　攻撃に転じたヴァンに、ザックの顔が引きつる。足運びが乱れる。

「あ……」

　思わず声を漏らしたその時には、ザックの槍が宙を舞っていた。
　ヴァンは息も乱れていない。
　悔しそうに顔を歪めるザックを、俺は呆然と見つめていた。普段は感情的な様子など見せないけれど、やっぱり闘争心はあるんだ。

「もう一本お願いします！」

　ばっ、と槍を拾ったザックが構え直す。
　頷いたヴァンはやっぱり余裕の笑みのままで、ザックの攻撃を受け始めた。
　今度は多少打ち合うが、ヴァンが身を低くした一瞬、生き物のように空を薙ないだ槍先は相手の得物えものを弾き飛ばし、そのまま突きに転じてザックの顎の下で止まった。
　寸止めだ。
　鮮やかすぎて、何が起こったか分からない。

「ま……負けました」

　がくっ、と片膝をつくザック。
　ヴァンは直なおれの位置に槍を戻し、礼をした。

「筋は悪くない。さすがゲイブが護衛として選んだだけある。これからも精進するといいよ」

　かけた声はいつもの優しいものだ。
　そして俺の方に向き直って軽く手を振る。俺と言えばもう、なんだかもう興奮して、顔が熱い。

「すごい、カッコイイ！　ヴァン、すごい！」
「兄貴、ダメダメじゃん」
「そんなことはない。十分鍛錬たんれんを重ねているよ」

　散々に負かされ肩を落として戻る兄に、弟マークは気の抜けた声で向えた。それをヴァンがフォローするのを見て俺は肩で笑う。
　少し汗のにじんだ額を、タオルで迎える。
　もう格好良すぎて、俺は「すごい」以外の言葉が出ない。

「本当にすごいね。ヴァンは……」
「対人は久々だけれど結構身体が覚えているものだな」
「ずっと寝ていたとは思えないキレね」

　声をかけてきたのは、黙って観戦していたゲイブ。
　ヴァンは苦笑しながら答える。

「魔物相手ではないんだ。命は取られないと分かっているから、気持ちも楽だ」
「だったら、あたしとも一本やってみる？」
「はぁっ？」

　変な声を上げたヴァンが、あからさまに嫌そうな顔をした。
　ゲイブはウィンクしながら、何故か俺の方を見る。

「カワイイ教え子をコテンパンにされて黙っていられなくて」
「僕も貴方あなたの教え子のはずだよ」
「もう卒業したなら、対等対等」

　派手にヴァンの背を叩きながら、たった今、手合わせをしていた位置まで練習槍を手に戻る。今度はヴァンも最初から構えて対峙した。表情が真剣だ。対してゲイブはにこやかに笑っている。
　俺たちの周囲は途端に色めきだって、観戦者が増えていった。
　なにせギルドマスターと大魔法使いの手合わせだ。「やべぇ」「どうなるんだよ」とどよめきが漏れる。

「ヴァン、魔法は無しよ」
「時間制限にしてくれ。僕に分が悪すぎる」
「あら、打ち合う前から泣き言？」

　にっこりと、ゲイブが笑ったかと思うと同時に始まった。
　ガンッ！　ゴッ！　と岩や鉄がぶつかり合うような、重い音が響く。それをすべて受けきるヴァンだが、さっきの手合わせとは、スピードも重さも比較にならない。
　歯を噛み、眉が歪む。
　余裕のゲイブがにこやかに横払いを繰り出す。

「押されてるわよ、ヴァン」
「くそっ、無理しないほうがいいんじゃなかったのか！？」
「この程度余裕でしょ？　ほらほら、リクが見ているわよ！」
「言ってくれる！」

　ザッ、と大きく構えたヴァンが身を低くして攻撃に転じた。
　先端を目で追うことができない。
　ゲイブの表情が楽し気に歪み、ブォンと槍先を振り回す。土埃が円心状に広がる。そのままヴァンの顔面を狙った突き。
　勢い、緑の瞳を貫くかと思った瞬間、ヴァンは寸で顔を逸そらし、背から大きく回転させた先端をゲイブの側頭に一撃！
　入る。
　と息を飲んだ俺の目の前で、二人はピタリと動きを止めた。
　寸止めだ。
　勝負がついた。
　ヴァンが激しく肩で呼吸を繰り返している。

「辛勝しんしょうってところかしら」

　ゲイブは息ひとつ乱れていない。

「勝ちは……勝ちだっ……！」
「負けず嫌いなんだから。体力づくりから始めた方がいいわね」

　互いに礼をすると、ゲイブはひらひらと手を振り観戦者たちの方に振り向いた。息を飲んでいたのは俺ばかりでなく、他の弟子やギルドのメンバーたちも、口々に「すげぇ」「さすがだ！」と声を上げる。
　俺は思わず、戻って来るヴァンに駆け寄った。

「ヴァン、大丈夫！？」
「ったく！　覚えていろよ、ゲイブ」

　いつになく、ヴァンの口調が荒くなってる。
　俺には見せない素の姿なのかと思うと、思わず苦笑いしてしまう。そのまま木陰まで行って、芝生の上に座り込んだ。ジョーンズ兄弟に差し出された水を受け取り、喉を潤す。

「ヴァンはすごいな。とても俺にはできないや」
「小さな頃から訓練していたからね」

　どうにか体面を保ったとでも言うように、ヴァンは苦笑いしていた。
　どんな勝ち方だろうとヴァンは負けなしだ。ギルドマスターからも一本取ったのだから、すごいに違いない。
　兄弟も尊敬のまなざしでヴァンを見ている。

「俺たちも、アーヴァイン様のようになれますか？」
「僕に向けた気概きがいは悪くなかった。ゲイブはあんな奴だけれど、ちゃんと言われた通り鍛錬を重ねれば十分強くなれるよ。リクの護衛を続けられるぐらいに」

　認めてあげるよ。
　そう言っているような言葉に、「ありがとうございます！」と兄弟は頭を下げた。


　そこに――。
　パン、パン、と拍手をして近づいてくる影があった。

　クリームイエローよりは少し濃い蜂蜜色の髪、若葉の色の瞳、どことなく顔だちがヴァンに似ている、ザックと同じくらいの年恰好の、貴族を思わせる身なりをした青年だ。
　にっこりと微笑みながら、木陰で休む俺たちを見下ろす。

「さすがですね、アーヴァイン叔父様」
「クリフォード」


　俺の横で、ヴァンが名前を呼んだ。