冒険者に拾われ聖騎士に求められた僕が、本当の願いに気づくまで。

第三章 試練の町カサル

125 死ぬまで共にありたい

　


　ざんっ！　と大きな音は耳ではなく、全身で受け止めるように体に響いた。
　そのままごぷごぷと水の音が耳を塞ぐ。冷たい水は肌を刺すようで、それでも、僕の意識は川に落ちた魔石を追う。

　どこに。どこに、行ったの。

　いやだ。

　あの石は僕の宝物だったんだ。

　ありふれた魔獣のクズ石だということも、魔力が無いことも知っている。それでも、僕にとってはたった一つの大切な石だ。

　宝物なんだ。

　流され、もまれ、それでも僕は腕を伸ばす。

　あの石は僕のものだと。

　どこに流されようと、取り返す。見つけ出す。
　探し出すんだ。

　一瞬のようで、永遠のようにも感じる時間の中で、僕は泳ぐこともできずに流される。流されながらも必死で腕を伸ばす。

　サシャ……と誰かが囁いた。

　サシャ、サシャ、早く水から出て。あなたは長く、この流れの中に居られない。息ができない。凍えてしまう。

　僕は嫌だと心で叫んだ。

　陽の光が射し込む水の流れの中で、魔石を、輝く琥珀の石を探す。あの石を見つけ出すまで、取り戻すんだ。
　たとえ息ができなくなったとしても。
　凍えてしまったとしても。
　それでも……。

　アランに貰った石を、返して……。

　返して。

　流され、僕の意識は遠くなる。サシャ、と囁く声がする。
　それが貴方の望み。命を賭しても欲しい物？　と。

　ずっとアランと一緒に居られないことを知っている。だから、だからあの石とだけは、僕が死ぬまで一緒にありたい。
　まるでアランの魂の欠片のように輝くあの石だけは……。

　……そう。

　誰かが囁いた。

　それほどまでに大切な物ならば返しましょう……と。

　流れが変わる。息ができないまま、水は僕の肺に入り込んでくる。
　遠くなる意識の寸前で、水の流れの向こうに琥珀の輝きが見えた。まるで水底に灯された小さな炎のように。金色に輝く光。

　僕はその輝きに腕を伸ばす。
　水の流れが、僕の想いを読んだように体を運んでいく。そして……僕は、輝く光を手のひらにつかみ取った。

　硬い石の感触。

　毎晩のように握りしめ、石が僕と共にあることに安堵しながら眠りについたのは、数え切れない。手のひらの感触だけで、本物か偽物か分かるほどに、僕はその形を覚えている。
　間違いない。

　僕の……宝物だ。

　そのまま、意識が途切れていく。

　川の流れに抵抗できないまま、僕は二度と離すものかと硬く手を握りしめ……意識を、手放した。


　　　　◆


　その時、ざわり、と俺の背に悪寒が走った。
　思わず手にしていた剣を取り落としそうになるほどに。

「アラン？」

　時刻は昼過ぎ。夕刻にはまだ早い。
　空は雲が多いものの青空と言っていいほどのいい天気で、夏至祭を終えたばかりの爽やかな風が流れている。魔物の気配も匂いも無い。

　それなのに……。

　まるで心臓が鷲掴みにされるような恐怖心が俺を襲う。
　
「おい、アラン！」
「……クレメント？」
「どうしたんだ、急に顔を真っ青にして」

　一瞬自分が今どこにいるのか分からず、息を飲んで周囲を見渡す。

　丁度、武具の修理を頼み、代わりの剣を受け取って店を出たところだ。
　冒険者ギルドのクレメントの所に顔を見せたのは昼前。改めて試験の報告やここ最近のサシャのこと、そして先日話したマロシュの件の情報を確認しながら昼飯を取り、二人で武具屋に向かった。
　修繕には数日かかるとの話になり……それは予想の範囲内のことだと話をしながら金を払って店を出た。
　サシャが仕事を終える時間まで、他のギルド周りでもして挨拶や情報収集でもしようか……と、そう足を踏み出したところだ。

「クレメント、何か……ある……」

　直感。

　何度も迷宮や遺跡の最深部。魔物の蔓延はびこる深い森の奥で感じたもの。
　とんでも無い魔物が迫ってきているか。

　それとも……。

　大切な者が命の危険に晒されているかのような、不吉な予感。

　匂いでも音でも危険な影が見えるわけでもない。
　それでも絶対と断言していいほどに、良くないことが近づいている。

　そう身構えた瞬間、微かに声がした。

　――アラン、と。

　聞き覚えの無い……耳にではなく、まるで頭に直接響いたかのような不思議な声。
　その声が再び俺の名を呼ぶ。

　――アラン、早く、急いで。

「何を？」

　――早く、早く、早く。早くしなければ、命が消えてしまう。

　悪寒が再びオレの全身を走った。
　とっさに手にした剣とローブをクレメントに押し付け、俺は身がるになって走り出す。

　どこへ向かっているのか。自分でもわからない。

　ただ……俺を恐怖に突き落とす何かが起きている。それを阻止するために、俺は全力でカサルの町を走り抜けた。