守銭奴魔術師と暴食の魔女～俺が信じるのは金だけだ。金のためなら、伝説の悪女も守ってみせる～

第五章 魔法石を求めて

5-6 父娘に見られることよりも、ビオラの無駄遣いに悩む旅になりそうだ。

　売店を前にしたビオラは真剣な顔で並ぶメニューを見ている。
　アイスにジュース、クッキー、スコーン、あれもこれも欲しいと言い出したため、ダメだと一喝したばかりだ。
　ショーウィンドーに張り付く幼女の姿に、店員は困り顔になりながら微笑んでくれている。その眼差しは、娘のわがままに困る父親への同情のようにも感じられた。
　俺は父親じゃない。じゃないが、それを主張したらだ・っ・た・ら・何・だ・と問われるに決まっている。兄妹にしては年が離れすぎだし、友人や同僚と言うのも難しい。伯父と姪であれば可笑しくないだろうが、父娘とそう変わらない。
　そもそも、変に訂正して歩いたら人攫いか何かと勘違いされても困るからな。

「……ビオラ、ロックバレスにつくまでは、たった五時間だ。向こうに着いたら昼飯も食うんだぞ。ここはアイスか飲み物、どちらかにしておけ」
「だが、搾りたてオレンジジュースも捨てがたいのじゃ！　それに見よ、あのスコーンには、ブルーベリーが入っておる！」
「……家に帰ったら焼いてやるから、それは我慢しろ」
「むー、ラスのスコーンは美味しいがの。他の店のも食べて、研究するのも良いと思うのじゃ！」
「作るのは俺だろう。お前が研究してどうする」
「妾わらわの意見で、新たな発見があるやもしれぬぞ！」

　今日はやけに食い下がるな。朝飯が足らなかったのだろうか。
　やれやれと困っていると、俺とビオラの間にスコーンの包みを持った手がぬっと差し込まれた。ビオラが食べたがっているブルーベリー入りだ。

「良かったらどうぞ」
「良いのか！？」
「いや、見ず知らずの人にもらう訳には……」
「美味しそうだったので、つい三つも買ってしまったんですけどね。二つ目で、すでに飽きてしまいました」

　声の主は、愛想よく笑う青い目をした少女だった。十代後半くらいだろうか。柔らかな栗毛色の髪を二つに分けて耳の横で結んでいる。身なりは良いし、すれた感じもしない。盗掘屋トレジャーハンターには見えないが、ひとり旅だろうか。
　訝いぶかしんでその姿を見たにもかかわらず、少女は俺の視線を気にする様子もなく、手に持っているスコーンを見た。

「三つ目を食べる気がないので、もし、お嬢ちゃんが食べないなら、海鳥にあげるしかないですね」
「それはもったいないの！」
「あー……では、買い取りますよ」

　期待に目を輝かせながら見上げてくるビオラは、すっかり貰う気満々だ。
　しかし、明らかに年下の少女から無償で物を譲り受ける訳にはいかないだろう。いくら守銭奴と言われる俺でも、大人のプライドくらいはもっている。それに、ただより恐ろしい買い物はないってのが世の常だ。
　俺が財布を開けようとすると、少女は首を傾げて眉間にシワを寄せた。

「そういうつもりでは……では、私、丁度コーヒーを買おうと思っていたので、それを買っていただくと言うのはどうでしょうか？」
「それでは金額が合わないな。このクッキーを付けるのでどうかな？」

　コーヒーにクッキーをつけると、明らかにスコーンの値段を超える。それを気にしたのだろうか、少女は困った顔のままだったが、ちらりとビオラを見ると頷いた。
　
「では、お言葉に甘えて」
「妾もクッキーが食べたいぞ！」
「お前は黙ってろ」

　一言ぴしゃりと告げ、俺はコーヒーとハーブティー、オレンジジュースを頼むと、会計の横に並ぶクッキーの包みを一つ手にした。
　全く、最初からビオラの我が儘を聞いてスコーンとジュースを買っていれば良かったな。

「ラス、アイスは──」
「ロックバレスについてからだ！」

　まだ食い下がろうとしたビオラを一睨みすると、その小さな唇が少し尖って不満をあらわにした。

「ほんっと、ラスはケチじゃの。だから守銭奴魔術師などと言われるのじゃ」
「好きに呼んでくれ。あー、お嬢さん、これでいいかな？」

　熱いコーヒーが注がれたカップとクッキーの包みを少女に渡すと「守銭奴魔術師？」と興味深そうに尋ねられた。

「え、あー……周りはそう呼んでるけど」
「魔術師、なんですか？」
「そうじゃ！　だと言うのに、金にがめついのじゃ。ラスの趣味は帳簿つけとしか思えんの！」
「商売人は、毎日帳簿をつけるもんだ」
「色気の欠片もないの」
「どうやら、ビオラはこのジュースがいらないようだな」
「何と卑劣な！　幼女わらわからジュースを奪おうなどと！　この悪魔！　人でなし！　魔王！」

　ビオラの手が届かないところまでカップを持ち上げると、その丸い頬が風船の如く膨らんだ。ぴょんぴょん飛び跳ねて取ろうとするが、その手が届くはずもない。

「……魔術師なのに、商売人なんですか？」
「え？　あー、マーラモードで『開錠屋』っていう、魔法絡みの万よろず屋をやってるんだ」
「開錠屋……」
「主な仕事は魔法道具の修理だけど、封印の解除や古い魔法の解読、出来ることは何でも引き受けてる」

　ジュースのカップをビオラに渡し、スコーンの礼を重ねて言った俺は、少女に「何かあればご贔屓に」と挨拶をして別れた。
　共有スペースを抜け、展望デッキへ向かう階段に足をかけた時、ふと背中に視線を感じた。足を止めて振り返ったが、賑わう共有スペースに異常はなく、特に見知った顔があったわけでもない。

「どうしたのじゃ？」
「いや……気のせいだろう」

　振り返ったビオラは階段下を見ると、ふむと小さく頷いたが、すぐさま前を向いて「早はよう行くぞ」と言うと階段を上り始めた。
　朝が早かったせいもあって、少し、疲れが出て神経が過敏になっていたのだろう。そんなことを思いながら、俺はビオラに続いて階段を上がった。