守銭奴魔術師と暴食の魔女～俺が信じるのは金だけだ。金のためなら、伝説の悪女も守ってみせる～

第六章 堕ちた遺跡≪カデーレ・ルイーナ≫

6-5 ひたすら暗がりを進んでいくが、これはどこに繋がるんだ？

　ぷかりぷかりと浮かぶ光源を頼りに、第五階層から繋がる未踏領域を進んだ。
　光源の一つを先行させ、曲がり角を確認しながらひたすら進むが、魔物は一向に現れない。これだけ煌々こうこうと光を灯していれば丸見えだろうに、火蜥蜴サラマンダーどころか、蛙一匹現れやしない。

　ごつごつとした岩肌のような壁を照らしてみるが、そこにも特に異常は見られない。隠し部屋を見つけるどころか、出っ張りの陰に蜥蜴が潜んでる様子もなければ、道が単調に続いているだけだ。幾分か足場が悪く、まるで波打ち際を進んでいるような感覚を覚えるが、いたって平穏だった。
　初めこそ、花農家三兄弟も勇んで辺りを見回していたが、今は随分と大人しい。
　
「のう、ラス。この道上っておるの？」
「……やっぱり、そう思うか」

　ビオラの問いに相槌を打って足を止め、後ろを振り返ってみた。
　進んできた道の奥を照らすよう、光源を数十メートル程度飛ばしてみる。その先は、分かりにくいが緩やかな下り坂のように見えた。

「足場の悪さで気づくのが遅くなったの」
「この勾配こうばいの緩さは、角度四度、いや、三度ってとこか？」
「そんなもんかの？」
「兄貴、こーばいって何っすか？」

　俺とビオラが話していると、オーソンが尋ねてきた。その横で、そろそろ歩くのにも飽きていたのだろうレムスと、緊張し続けている様子のマイヤーも興味深そうに俺に視線を向ける。

「勾配ってのは、斜面の傾き度合いのことだ」
「角度が三度、四度って大したことなさそうだけど？」

　だってこんなもんで六十度だしと言って親指と人差し指を開き、それを徐々に狭めて見せたレムスは「十五度でこれくらい？」と尋ねてきた。
　
「まぁ、そう思うよな。けど、角度が三度もあれば、二十メートル歩くだけで、だいたい一メートル高い場所に辿り着けるんだ」
「……てことは、百メートル歩けば五メートルにもなるんですか？」
「単純計算だとそうなる。四度の勾配がある坂を百メートルも進めば、民家の二階屋根くらいには達するだろうな」
「つまり……」

　マイヤーは民家を思い浮かべたのだろう。驚きの表情に変わった。
　弟たちも、角度より高さが重要だということに気づいたらしく、興味深そうな顔で、光源に照らし出された道の先を見た。
　
「何百メートルも上り坂を歩いておったら、妾たちは、五階層よりも遥かに高い場所に出てしまうということじゃの」
「そうなるな」
「まずいのではないか？」
「まずいな……」
　
　淡々としたビオラの問いに頷きながら、俺は辿ってきた道を思い出した。
　何度か道を折れ曲がったが、ほぼ一直線の道だった。それを頭の中で折れ曲がる線として描いてみれば、角張った渦巻きが出来上がる。直線に角度をつけて想像してみれば、角を曲がる毎にさらに上がる様は、まるで山頂を目指す坂道だ。

　歩いた時間を考慮して考えると、このままいけば、もう間もなく第七階層に出てもおかしくないだろうな。
　ちらりと三兄弟を見るが、彼らは何がま・ず・い・のか分かっていないようで、きょとんとしていた。

「もしも、予想通り上の階層に繋がるなら、そっちにも未踏箇所が出来ていることになるな」
「兄貴……考えているところ申し訳ないんですが、結局、ここに遺物はないんでしょうか？」

　ぶつぶつと言葉を零しながら考えていると、マイヤーが困った顔をして尋ねてきた。そこは弟達も気になる点だったようで、三人そろって俺に真剣な眼差しを向けている。
　それもそうか。こいつらにしたら、親の借金返済のために何が何でも稼ぎたいところだろうからな。

「……もう少し進めば、おそらく扉がある。その先に、何かしらあるだろう」
「何故、扉があると分かるのじゃ？」
「これが上に繋がってるなら、魔物が通って当然だろ？　けど、一匹も襲ってこない。てことは、その侵入を阻む扉があるとしか思えない」

　あるいは上に向かっていても、この道はまだ繋がっていない可能性もあるが。
　ひとまず、その確認が取れるところまで進んで、魔術師組合ギルドに報告をするだけでも、多少の報酬は入るはずだ。しかし、この程度であれば、すでに調べがついているようなものだが。もしや、時刻や侵入者の魔力量で形を変えるタイプだったりするのか。それだと、俺の魔力に反応して上層階に繋がる道が開いたと説明出来そうだ。

　云々と俺が考えていると、ビオラはやれやれと言うように小さくため息をついた。

「気になるのであれば、進んだ方が良かろう」
「まぁ、そうだな。組合もサンプルは多い方が良いだろうしな」
「いざとなれば、妾がこれで三兄弟の防御を展開する故ゆえ、気にせず進むのじゃ」

　魔書をずいっと突き出して胸を張ったビオラに、三兄弟は感嘆の声を上げて拍手をした。だから、甘やかすな。そもそも、その魔書を作ったのは俺なんだが。
　呆れながらも、進むことを選んだ俺は再び先頭に立って歩き出した。