中霧山の悪夢

目撃者

出席番号４番 梶浦ひかり

　すごい……すごい、すごい、すごい！
　とんでもないスクープが撮れてしまった！
　女子生徒たちによる、教師殺しの瞬間を！

　クマから逃げて滑落現場まで戻ってみれば、藍原さんは居なくって、その代わりにリュックと水筒が置いてあった。なにかあったのかと思い、下をのぞくと、江田島さんが真田先生に石を投げつけていた。
　わたしは咄嗟にカメラを構え、無意識に連写した。江田島さんは投げた石を拾い上げては何度も投げ、そばにいるふたり──夢見と藍原さんは、なぜか止める様子がまったくなく、黙って見ているだけだった。
　それどころか、江田島さんから渡された石で、今度は夢見が真田先生に石を投げつけた。そして、藍原さんも。
　３人と真田先生のあいだに、なにがあったのかはわからない。でも、これは立派な犯罪行為だ。
　江田島さんが真田先生を蹴飛ばす。さらに斜面の下まで転げ落ちるのを確認したところで、なにやら会話を始めた。

　もう十分殺人の証拠の写真は撮れた。３人に気づかれるまえに、この場を離れなきゃ。
　わたしは、このまま頂上へ戻ることにした。展望休憩舎に誰か居るかもしれないし、場合によっては、登山コースから下山しようと考えたからだ。
　静かに後ずさりしてから、深呼吸を繰り返す。
　走ってもいないのに、心臓のバクバクがまだ止まらない。今になって、指先も震えてきた。
　早く行かなきゃ。３人が登ってくるかもしれない。
　ほっぺたを両手で叩き、気合を入れる。
　それからわたしは、頂上まで全速力で走った。


　　　　　＊


　展望休憩舎には、わたし以外誰も来てはいなかった。
　ミニタオルで汗を拭きながら、長椅子にすわって休む。水筒から麦茶をついで、喉の渇きを潤しながら、わたしは、このままここで助けが来るのを待つべきか、迷っていた。
　登山コースには、クマ注意の看板が無かった。それってつまり、登山コースにはクマが出ないってことなのかな？　だったら、暗くなるまえに下山したいけど……ううん、そんなはずがない。だって同じ山だし、クマだって移動するから、どのコースだって危険だ。わたしが管理責任者なら、看板を絶対に設置する。なのに、どうして無かったんだろう？
　そんなことを考えていると、出入口から足音が聞こえた。乾さんだ。

「乾さん！　無事だったんだね！」

　よろこびのあまり、長机の天板に手を着いて立ち上がったわたしに、乾さんは「梶浦さん、ひとり？」とだけ、言葉を発した。

「うん……登山客もみんなも、誰も居なかったよ」ふと脳裏に、３人の姿がよぎった。
「そうなんだ。わたしも、ここに来るまで誰も見てないんだ。クマまで出てさ、怖いよね、この山」

　乾さんはそう言うと、前に抱えている南雲さんのリュックを長机に下ろし、続いて背負っている自分のリュックも並べて置いた。
　乾さんと机を挟んですわるのは、これがはじめてだった。なにを話せばいいのか困って黙るわたしに、乾さんは気を遣ってくれたのか、カメラを見て「いい写真、いっぱい撮れた？」と訊いてきた。

「あ……うん！　もちろん！　みんなの写真も、大自然もいっぱい撮ったよ！」

　わたしがウインクをして親指を立てると、乾さんは微笑んで「それは楽しみだね」と言った。
　真田先生が殺されたこと、乾さんに教えるべきなのかな……でも、ただでさえクマ騒動でおびえている彼女に、クラスメイトが殺人犯だなんて伝えたりしたら、ますます混乱するだけだ。今はとりあえず、その件については言わないことにした。

「そのカメラってさ、ＳＤカード？」カメラを指差しながら訊ねられたので、わたしはカメラを少し見つめてから顔の前まで持ち上げて「うん。デジタルだからね」と答えた。

「バックアップって、別に取ってあるの？」
「カメラ本体にはその機能は無いよ。ＳＤカードか、パソコンに繋げるかしないと。だから、きょうの思い出は、本体のなかのＳＤカードに収めてある分だけ。これを無くしたら、みんなにめちゃくちゃ怒られちゃうよ」

　そう。殺人の決定的証拠も無くなってしまう。
　世紀のスクープ。将来、世界的なジャーナリストをめざすわたしにとって、輝かしい第一歩になるはずの超特ダネ。
　また心臓の鼓動が早まってきた。止まりかけていた汗も滲み出る。
　あしたにはわたしは──ううん、今夜わたしは、超有名人になる。日本中の話題を独占するんだ！
　そう考えた途端、自然と笑みがこぼれていた。

「ふーん。だってさ！」

　突然大声を出した乾さんが立ち上がる。
　それと同時に、江田島さんたち３人がなかへ入ってきた。

「えっ？　えっ？」

　驚き戸惑うわたしを４人が取り囲み、冷たい視線で見下ろす。
　この状況、なに？　いったいなんなの!?

「バックアップ無し。画像は本体に入っているＳＤカードだけみたい。よかったね、３人とも」

　乾さんはそう言いながら自分のリュックを開け、タオルにくるまれた〝なにか〟を取り出す。その中身は、赤く染まって異臭を放つ鉤爪だった。

「江田島さん、着替え持ってきてあるよね？」
「ええ、もちろん」

　乾さんから鉤爪を受け取った江田島さんは、ごく自然な感じでソレを右手に装着した。
　嫌な予感がする。人生でいちばんの、最悪な予感が。

「ち、ちょっと待ってよ江田島さん！　いったいなにをするつもりなの!?　わたしたち、同じクラスメイトでしょ!?」

　本当はこれからなにをされるのか、想像がついていた。
　口封じだ。
　真田先生を殺しているところを撮影していたのがバレていた。そしてなぜか、乾さんまで協力をして、わたしを殺そうとしているんだ。

「まさか戻ってくるなんてね。しかも、わたしたちを撮影までして……予定にはなかったけど、梶浦さん、ごめんなさい」
「え、江田島さん、ちょっと待ってってば！　誰にも言わない！　わたし、絶対に誰にも言わないから！　データも消すし、お願いだから殺さないで！　夢見も止めてよ！　わたしたち、親友だよね!?」

　必死になって命乞いをする。
　ここで死ぬわけにはいかない。
　せっかくの超特ダネを失うのは惜しいけど、殺されて奪われるくらいなら、わたしは生きたかった。生き残る道を選んだ。

「……どうする、乾さん？　こう言ってるし、ひかりを助けてあげるの？」

　夢見に訊かれて、乾さんが「うーん」とわざとらしく唸り声を上げる。

「殺そう……梶浦さんは共犯者じゃない。いつか絶対にわたしたちを裏切るよ……」

　ふだんはあんなに明るい藍原さんが、血走った目をしてブツブツとつぶやいた。

「それじゃあ、多数決で決めよう。梶浦さんを信じて殺さないほうがいいと思うひとは、手を上げて」

　乾さんの言葉に、誰も反応はしなかった。乾さん自身も、親友だと思っていた夢見も手を上げてはくれなかった。
　ああ、わたしはここで死ぬんだ。あの鉤爪で切り刻まれて殺されるんだ。
　江田島さんが「ごめんなさい」と言って右手を大きく振り上げる。
　わたしは瞼を強く閉じて、コイツらに天罰がくだれと神様に心から願った。