アリア〜公爵夫人は孤独を楽しむ〜

第二章

第二十七話

　視線の置き場に迷いながら、次の言葉を待った。けれどルドルフは、何も発しようとはしない。組んだ脚に置いた手を、じっと眺めているだけだった。

　ルドルフが帰還した日を“不遇の始まり”だと言うなら、今は一周回って同じところへ戻ってきた気分だ。

　だから次の一歩はまた——“始まりの一歩”のはず。気づけば、そんな不思議なことを考えていた。

　ならば次は、自分が一番良いように踏み出せばいい。


「では、まずは騎士団の報奨について……」

　ルドルフの反応など気にせず、引き継ぎを急いだ。出征の日からずっと気にかけてきた最重要課題を取り上げる。まずは、騎士団のことだった。


「報奨金の分配に遅れが出れば、騎士団の士気に直結します。閣下もご存じのとおり、この問題は“時間との戦い”ですから」

「……そうか」

　その反応の薄さに、思わず息を止めそうになる。ルドルフが集中していない時に見せる癖、美しい黒髪をしきりにかきあげる仕草が目立って、私は不安を覚えずにはいられなかった。


「言うまでもございませんが、出征の時期が問題でした。北部が雪に閉ざされる——最も領地が厳しい季節を迎える前に、男手がごっそり失われたわけです」

　果たして理解できているのだろうか。わざわざ物事の始まりから説明しているのに、それすらも聞き取る意欲がないように見えた。


「ですからこうして、手遅れになる前に救済策を打ち出しました……閣下？　事の成り行きはご理解いただけましたか？」

　騎士団が出発した後、私はすぐさま、彼らの家族に準備金を用意した。書類を代筆できる人材も領民の中から選んで、新たな雇用を生み出す努力も重ねたのだ。

　その全てを記した資料を示し、順を追って説明して見せる。

「ああ、理解した。この資料から解るのは……終戦を迎えるまでの五年間。騎士の家族に毎年欠かさず、定められた額の支援金を給付し続けた——ということだろう？　簡単なことだ」

　たしかに馬鹿にしすぎたかもしれない。いささか不満げに応える彼を見て、私は反省した。


「そうです。騎士団の家族を守り支えるには、他の選択肢はございませんでした」

　説明し終えた私は、たった今、評価を待つ立場になった。公爵代理として下した決断について、公爵閣下から直々に評価を受ける時がやって来たのだ。


「——よくやってくれた」

　彼の口をついた短い一言、そこには確かな信頼感が宿っていた。驚いたけれど、努力を認められたことは素直に嬉しかった。


「ありがとうございます。」

　資料を整えながら、こちらも短く言葉を添える。端正な顔に笑みを浮かべることもなく、ルドルフは視線を落としたまま、軽く頷いた。


「では、本日はここまでにいたしましょう。少々解決しなければならないことができましたので、私はこれにて」

「何かあったのか？」

「閣下にご心配いただくほどのことではありません。ただ……私の部屋から私物が持ち出されまして。詳細を確認する必要が出てまいりました」

「……そうか」

　ルドルフは言葉を切り、黙り込んだ。そして、私が執務室を出ようと背を向けた時——。

「待ってくれ！」

　張り詰めた声が響いて、私は扉の前で足を止めた。そして振り返ると、ルドルフが立ち上がって、その茶色の瞳はこちらを真っ直ぐに見つめていた。


「君の私物を持ち出したのは……俺だ。薔薇のオイル『アリア』だろう？」

「……ええ、そうです。やはり、貴方でしたか」

　ルドルフが正直に告白してくれて、私はほっとした。もし知らないふりをされたままだったら、さらに拗れていたかもしれない。


「……知っていたのか？」

「知っていたというより、そうではないか……と推察したまでです」

　私は小さく答えると、そのまま執務室を後にした。


　◇

　それは昨日の夕刻、ちょうど執務が落ち着いた頃のことだった。別邸のメイド——“密偵”のルイーゼが、報告を携えてやってきた。

「イザベラ様が、不思議なほど奥様に詳しいので、どうぞお気をつけください」


　私の趣味嗜好や興味の対象、持ち物に至るまで。彼女は多くのことを“勘”だと言っては詳しく聞きたがるのだという。

　そんななか、ルイーゼはルドルフとイザベラの会話を耳にしてしまった。イザベラの声で『アリア』の名が語られるのを、はっきりと聞いたのだ。


「別邸で過ごすイザベラ様が、どうしてご存じなのでしょう。おかしいではありませんか？　周りの使用人は新しく雇われた者ばかり。それにもかかわらず、『アリア』を知っているなんて……“違和感”しかございません」

　だが違和感を感じていたのは、ルイーゼだけではなかったのだ。その言葉を聞いた執事のバーナードは、すぐさま首都への出張を決めた。

　戦後、帝国の属国となったイザベラの祖国——ソルテーヌについての資料を閲覧するため、皇城へと向かうことにした。


「……そろそろ、バーナードから連絡があってもいい頃ね」

　もしも私たちの推測が正しければ——これから私は、イザベラに翻弄され続けることになる。

　それぞれが感じた小さな違和感。今はただの断片にすぎないけれど、やがて正しい場所に並んだとき、一つの答えを導くだろう。

　私はそう確信して、バーナードの出張に賛成したのだった。