アリア〜公爵夫人は孤独を楽しむ〜

第二章

第二十八話

　寝室に戻ると、そのまま鏡の前へと向かう。部屋着に着替えたり、髪をまとめ直したり。鏡の前ならいくらでも楽しいことがあるのだから、女というのはつくづく可愛い生きものだと思う。

　けれども今日は、見慣れたはずの顔が少し違って見えた。改めてよく見ると、ずいぶんといい顔をしている。


「……覚悟ができたみたい」

　ルドルフへの引き継ぎは、私にとって“未来への始点”のようなものだ。

　始める前は憂鬱だったけれど、いざ始まってみれば——それは“新しい未来への入り口”のようにも思えたのだ。


「——もう五年よ、パメラ。公爵夫人になって、もう五年！……あっという間だったわ」

　重い言葉を口にしているのに、なぜか心の奥がほぐれていく。どこか吹っ切れたようで、ほんのり清々しい。

　まるで、長い冬のあとに春の陽が差し込んだみたいだ。


「……本当に。早いものです」

　お茶のトレーを手に、パメラは姿を見せたばかりだ。まるで呼ばれるのを待っていたかのようなタイミングだった。

　これを“阿吽の呼吸”というのかしら……なんて考えると、少し心強い気持ちになったりもする。


「ねぇ、パメラ。将来の夢は？」

「もちろん、『どこまでも奥様についていく！』でございます」

「ははっ、どんな夢なの？　それ」　

　声に出した途端、喉の奥にぐっと力が入る。込み上げそうになる涙を、あわやのところで食い止めた。


「夢があるっていいわよね……。ひとりでも頑張れるもの」

　誰にともなく呟いて、私は言葉を続けた。

「身分のある人間はね、誰だって“孤独”よ。親から愛されても、友人がいても、魔力が強くても。……だから、どんなに“孤独”でも腐っちゃダメってこと。うん、そうよ……腐っちゃダメなの。皆んなもそうなんだから」

　まるで自分に言い聞かせるようだった。
　けれど、パメラが少し表情を曇らせる。


「わたしがおりますよ？　奥様には、このパメラがおりますのに。……それでも、孤独なのですか？」

　今日のような雨の日、癖っ毛がわがままになるからといって、パメラは赤い髪を後ろでひとつにまとめるのが習慣だ。

　すっきりと露わになった頬や首が、興奮でみるみる赤く染まっていく。


「そうね。……わたしには、パメラがいるわね。だから本当の意味では“孤独”じゃないのかもしれない。　でもね、わたしがパメラに寄りかかって、頼りっきりになるわけにはいかないでしょう？」

　パメラは青の瞳を揺らし、静かに頷いた。ほんの少し息を吐いて、私が脱いだドレスと靴をまとめる。

　やがてクローゼットの前でブラシをかけ始めても、まだ少し拗ねているようだった。


「でも……そういうことなの。ほら、これで機嫌を直してちょうだい」

「あ、……これ！ずっと奥様が読まれていたやつ」

「そう！　これ、とっても面白かったのよ。昨日のよりずっと……面白いかもしれないわ」


　私の“一押し”——覆面作家『E.G』が書いた恋愛小説を手渡す。異世界から転生した女性の恋物語だ。

　バーナードにも貸す約束だけれど、彼が出張中の今、パメラに読ませてあげたかった。

　パメラは丁寧に表紙を開き、笑みを浮かべながら“あらすじ”を目で追う。

　ページをめくり、冒頭を読み始めてすぐのことだった。気のせいか、かすかに口元をこわばらせたように見える。

　視線を上げると私を見つめ、そのまましばらく沈黙を貫いた。


「奥様、お話ししておきたいことがございます」

　意を決したようだった。表情には覚悟の色が滲み、それは——引き返す選択肢を持たぬ者の強さまでも感じさせた。

　そして彼女が語り出した“真実”は、にわかには信じがたい物語だった。