アリア〜公爵夫人は孤独を楽しむ〜

第二章

第三十一話

　アリアの誓獣せいじゅう——バッケネウスを見送ると、バーナードはすぐさま手紙に目を通した。差出人は、フィリップ・ザイツヴェルク。この帝国の皇帝陛下である。

　幽閉中の先帝アイザック・ザイツヴェルクについて話がある。書かれていたのは、それだけだった。重厚な封蝋もなければ、華美な装飾も見当たらない。

　灯に透かすと浮かび上がる“黒猫”の姿だけが、その証である。

　手紙は間違いなく、彼の手によって結ばれたものだった。几帳面に折り畳まれた薄い紙を見て、バーナードは思わず笑みを浮かべる。

「長身で屈強……なのに手先は、意外と器用なんだな」


　やがて窓を閉め、机に向かう。引き出しから白い便箋を取り出し、しばし思案したのち、筆を取った。承諾の返事とともに『朝一番で皇城へ向かう』と書き記して、ディカルト家の封蝋を押す。

「にしても、相変わらずでいらっしゃる。約束の時刻もお決めにならんとは」


　バーナードはソファに身を横たえ、天を仰いだ。長い脚を腕置きに乗せ、ぼんやりと考える。明日はどの程度、そしていったいどこで待たされるのやら——。

「……本でも持って行くか。——あ」

　ここで初めて、アリアの“一押し”を持参しなかったことを悔いた。旅といえば“本”、それも“気楽に読めるもの”と相場は決まっているのだ。


「ここの本じゃ、退屈だ。なんの凌ぎにもならん」

　小さく息を吐くと、呼び鈴を鳴らした。隣に連なるもう一つの執事部屋から、カーライルがひょっこりと顔を覗かせる。


「……どうなさいました？」

「悪いな、もう一つ頼まれてくれ。これを皇城に、至急で」

　カーライルは頭を下げ、承諾の意を示した。ほんの少し笑みを溢すと、そのまま立ち去る。執事部屋は屋敷の一階にあり、二部屋続きの奥が彼の部屋だ。


「……二十二時か。こんな時間に、馬も気の毒だな」

　カーライルの足音が遠ざかるのを聞きながら、夜道を走る早馬の姿を思い浮かべた。バーナードはふと、いつかの出来事を思い出す。


『夜道を照らせるからって何ですか！？　馬だって生きてるんですよ！』

　魔灯の小型化が進み、非常識な時間に走らされることが増えた。そう言って馬丁が怒りを露わにしたことがあった。それを目の当たりにしながら、バーナードにはなす術がなかったのだ。


「……はは。また叱られるな。内緒だ、内緒！」

　あのとき詰め寄った本邸の馬丁も、今では馬丁頭に出世している。今夜のことを話せば、タウンハウスの馬丁にも指導が入るに違いない。

「どうかされましたか？」

　控えめなノックの音に続いて、カーライルの声が聞こえた。扉の前で、バーナードの独り言を耳にしたのだろう。


「いや、何でもない。思い出し笑いだ。もう寝るよ」

　そう言って再びこみ上げる笑いを堪えながら、ベッドへ歩を進める。そうして横たわると、程なくして深い眠りへと落ちていった。

　ディカルト公爵家で執事になって二十五年。本業を務めずに迎える、タウンハウスでの初めての夜だった。


　◇

　首都から遥か北の地——ディカルト公爵家本邸。アリアは夫人となって初めて、執事不在の夜を迎えていた。

　夕食の後、寝室にノックの音が響く。アリアが自ら扉を開けると、厨房で働く若いメイドが立っていた。


「おくつろぎのところ、申し訳ございません」

　メイドは頭を下げ、少し緊張した面持ちで口を開く。

「ご報告を持ってまいりました」

「何かあったの？」

「料理長からでございます。別邸から茶葉が届いたそうで、明朝から奥様にお出ししたいとのことです。問題ございませんでしょうか？」

　手には恭しく茶葉の箱が携えられ、ちょうどメイドの目線ほどの高さに掲げられている。青に金の模様が入った、いかにも高級そうな箱だった。


「ありがとう。別邸というと……イザベラさん？」

　“別邸”と聞いて、アリアはほんの少し眉を上げた。言うまでもなく怪しむ面持ちだが、これから起ころうとしていることを知れば——そんなものでは足りなかったと、後悔するだろう。