アリア〜公爵夫人は孤独を楽しむ〜

第二章

第三十二話

「イザベラ様のご友人から届いた贈り物だそうです」

　厨房から遣わされたメイドが、静かに頷く。表情がわずかに強張ったのは、私が険しい顔をしたからか、それとも“イザベラ”という名を口にしたからか。

　——いや、私への同情かもしれない。

　思わず笑いが溢れそうになって、肩にかけたストールで口元を覆った。


「わかったわ。料理長が確認したなら、毒見も済んでいるだろうし。……楽しみね」

　箱を受け取って、隅々まで確かめる。この短い間に、私はどれほど警戒心を養ったのだろう。

　箱を揺らすと、茶葉が転がり合う音がする。その乾いた音に耳を澄ませながらメイドへ視線を戻すと、不安げな瞳がまっすぐこちらを見ていた。


「大丈夫よ。香りを確かめるだけだから。……そんな顔しないで」

　簡単に言う私を見て、メイドは細く「はい」と答えた。胸の前で合わせた手を、しきりに揉んでいる。

　サイドテーブルに箱を置くと、私は静かに蓋を開けた。わずかな隙間から漂うのは——強く鼻先を刺激する香り。記憶にない、違和感のある香りだった。


「珍しい香りね……」

　呟くと、胸の奥に影が落ちる。“違和感”にすぎずとも、見過ごしたくない事実だった。

「……でも、何の根拠にもならないわね」

　気づかぬふりで、そのまま飾り棚へと足を向ける。歩を進めながら心を落ち着かせた。


「よかったわ、買っておいた茶葉があるの。お礼を伝える時、これを渡してちょうだい」

　飾り棚から一つの箱を取り出して、メイドに差し出す。見るなり、彼女は目を見開いた。それは、イザベラから受け取った箱とまったく同じものだった。


「同じ箱だから、取り違えないようにね。十分に注意して」

「わかりました。十分に……十分に注意いたします！」

　メイドは背筋を伸ばして、ぎゅっと唇を結ぶ。それが逆に、私を不安にさせた。人間というのは不思議なもので、注意すればするほど、思いもよらない失敗をするものだから。

「……どうか、彼女が間違えませんように」

　小さな背中を見送りながら、私は静かに祈った。


　◇

　時は少し遡る。本邸の厨房では、こんなやりとりが交わされていた。今夜の片付けと明日の仕込みの狭間のことだった。


「手の空いてる者はいるか？」

　通りの良い声が、広い厨房に響く。料理長のトムだ。拭いていた鍋を置き、周囲を見回している。

「はい！空いてます！」

　厨房付きのメイド——雇われて日が浅い少女が、廊下から顔を覗かせた。ちょうど仕事を探していたところだった。

「助かる。これを奥様に届けてくれ」

　トムは戸棚から箱を取り出し、軽く掲げて見せた。青地に金の飾り模様が施された洒落た箱だ。

「そちらは……？」

「茶葉だ。毒味は済ませた」

　忙しなく動きながらも、トムは穏やかな表情で答える。

「あ、あの……それと。なにをお伝えしたらよろしいのでしょうか？」

　初めて話す公爵夫人のことを思うと、緊張で身体がこわばっていく。声はか細く、今にも消え入りそうだ。

「おいおい、そんなに緊張するなよ。……大丈夫だ、奥様はお優しい方だから」

　メイドは箱を抱えたまま、大きく、そして真剣に二度ほど頷いた。

「はい、よく存じております」

「……なら、いいが。別邸のイザベラ様に、ご友人から届いた贈り物だそうだ。アリア様にはそのまま伝えていい。あちらではもう食卓に載せたらしいから、こっちでも早いとこ出したくてね」

「わ、わかりました！　すぐにお渡ししてまいります」

　再び頷くと、今度は声を裏返らせる。見るからに新人のメイドに、トムは念を押さざるを得なかった。

「……おい、待て。奥様が『出していい』と仰ったら、箱ごと厨房へ戻すんだぞ。絶対にな」


　だがトムが心配しなければいけないのは、そこではなかったのだ——。それが分かるのは、もう少し先のお話。