ちはやぶる

第四十二話 絆

ミコが、べそをかき、ぺたぺたと草履の音を立てながらついてくる。
「戦じゃ、戦の支度じゃ！」
三郎は、声を張り上げ、侍所の侍や下男どもに声をかける。

肝心のおじじはいない。
どこにいるかを教えてくれる者もいない。

「宗我部が攻めてくるぞ！　赤目の国親と髭の兼親が攻め入るぞ！　弓を取れ、矛を持て！　武器庫の鍵を開けるのじゃ」
声を張り上げ、必死で訴えるが、誰ひとり取り合わない。

いかに傍若無人で横紙破りの宗我部兄弟と言えど、国司である阿岐権守様の邸を襲うはずがない、というのだ。

「頼む、責任は取る」
皆、美夜殿の毒殺騒ぎで、ぴりぴりしている。
「あほう。おまえに責任が取れるわけはなかろう。さっさといね！　邪魔をすると張り倒すぞ」
力ずくで邸から追い出されてしまう。

さらに、おじじを見つけるどころか、先ほどまで、あとをついてきていたミコの姿さえ見失ってしまった。
ミコやおじじの名を呼ぶが反応はない。

夕餉の支度を始める者。畑から帰り、家族と語り合う者の姿が目に入る。
皆、なにも起こらぬと安心しきっている。
焦りに駆られ、拳を握り締める。

「くそっ、これで攻めてこられたらひとたまりもないぞ。せめて、武器が手元に……」
と、袖を引くものがある。
振り返ると、ミコが三郎を見上げていた。

「おおっ、心配したぞ。どこに行って……」
そういいながらも三郎の目は、ミコの握っている板に釘付けになった。
その板には、いくつもの鍵が紐で結ばれていたのだ。
中には武器庫の鍵もあった。

幾度も失敬していたのでミコも覚えていたのだろう。
三郎が惟規らに話しかけている隙に侍所から持ち出したのだ。

まさかミコが鍵を持ち出すとは思いもしなかっただろう。
そっと周りを見回し、腰をかがめ、声を潜め、頭をなでてやる。
「ようやった」

だが、大手柄にもかかわらず、ミコの表情は晴れなかった。
その顔は、涙と鼻水で汚れていた。
「何じゃ、その顔は、眼が真っ赤じゃぞ」
しゃがみこみ、自分の袖で鼻水をふいてやる。

「心配するな。おかあは、すぐに帰ってくる。イダテンも、すぐに帰ってくる。あやつは情にもろいでな。いっぱい泣いて、抱きついてやれ。そうすれば、もう出てはいけまいて」
「ほんと？」
「おお、兄者を信じろ」
と、いって、南二の門を指差した。

ミコが振り返ると、ミコの名を呼びながら、門から出てくるヨシの姿が見えた。
「ほれ、おかあが戻ってきたぞ。兄者の言った通りであろう。さあ」
といって、手のひらで軽く背中を押した。
ミコは、涙をぽろぽろとこぼし、嗚咽しながら駆け出した。

三郎は目の前にある東一の門の横に建つ櫓によじ登った。
梯子はついていない。
櫓そのものの高さは二間ほどだが、邸を囲む郭も高所にあるので見晴らしは良い。

国府の街並みと田畑と川、そして三方を囲む山々と、その先にある海を見つめる。
イダテンが狼煙だといった煙が、またひとつ増えていた。
向洋の方向だ。
イダテンがおればと、弱気になった。

「三郎、何をしている」
と、いう声に振り返ると、櫓の下に九郎や喜八郎の姿があった。
仲間も入れれば十五人はいるだろう。
見れば宗我部に親や親族を討たれた者ばかりだ。

喜八郎が怒ったように訊ねてきた。
「赤目の国親が攻めてくるとは、まことのことか？」

侍や下男たちとのやり取りを聞いた者がいたのだろう。
姫様の唐猫の死にざまも耳にしていよう。
目の前にいる者たちは皆、国親がいかに残虐な男かを知っている。

皆が固唾を飲んで三郎の答えを待っていた。
欲しているのは、国親が攻めてくる理由ではない。
背筋に冷や汗が流れる。

三郎は、覚悟を決めて答えた。
「間違うておれば、この首を差し出そう」
そこにいる者すべてが息を飲んだ。

「いつだ？」
と、訊いてきた喜八郎に、高く上がる黒い煙を指差した。
「今宵か？」

三郎がうなずくと、皆の間に動揺が走った。
「まことか？」
と、声を上げる者もいる。

硬い表情の喜八郎が手で制する。
「ならば……わしらも手伝おう」
つばを飲み込んで九郎もうなずいた。
決意が見て取れた。
三郎と同様、恨みは深い。

「おおっ、おまえ達が力を貸してくれれば百人力じゃ」
「おう、とも！　われらが恩を返すはこのときじゃ」
「むろん、積もり積もった恨みもな」
目頭が、つんと熱くなる。
これが武門に生まれた者の絆というものだ。

「頼む……まずはこれじゃ」
鍵がついた板を景気よく放り投げた。

受け取った喜八郎は、にやりと笑う。
どこの鍵かわかったのだ。
「やりおったな」
「ミコの手柄じゃ」

「鷲尾にばかり手柄をあげさせるわけにはいかぬ。次は、わしらの番じゃ！」
喜八郎が振り返ると、
「おう！」と、皆が声をあげた。

やってくれるに違いない。
笑みを浮かべ指図する。
「喜八郎は武器庫を開けてくれ。十人で持ち出し、要所要所に置いて回れ。門の近くには多めにな」

「おう、援軍も増やし、あっという間に、やり遂げて見せよう。馬で乗りこまれぬよう、牛車橋も上げておくで」　　　　

「九郎は、五人ほどで手分けして忠信様を探してくれ。忠信様にお伝えするのじゃ。姫様を連れて逃げる算段をせよと。三郎とイダテンが言うておった、と」

「そのイダテンは何をしておる」
九郎が、苛立たしげに口にした。

「国司様を助けに薬王寺へ向こうた」
その一言で、いかに切迫しているかが分かったのだろう。
皆が黙り込んだ。

それでも九郎だけは、鼻をふんと鳴らし強がって見せた。
「――よし、わかった。必ず伝えよう……おい、喜八郎。どちらが先か競おうぞ」
「おう！」

お互いに組を作り、邸と武器庫に向かって走り出す。
頼もしい味方を得た。

イダテンは必ず帰ってくる。
それまでは自分が仕切るのだ。

――と、三の郭から侍所の信綱様の声が鳴り響いた。
馬に乗れるものはわしに続け。向かうは薬王寺じゃ、と。

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