ちはやぶる

八神真哉

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第六十三話　　物見

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丸太を落とすとは聞いていたが、これほどのものとは思わなかった。
誰ひとり生き残ってはおるまい。

事前に聞いていた義久でさえ、危ういところだった。
乗っていた馬が棹立ちになり、振り落とされたのだ。
その馬は下流に向かい、ほかの馬とぶつかり徒歩を巻き添えに谷底に消えた。

あわてて、上流に向かって死に物狂いで走った。
丸太が唸りをあげ、頭上を越えていった。

思い出したかのように落石が起きる。
そのたびに道を塞いでいた岩や丸太が谷底に滑り落ち、轟音と砂煙を上げた。

道は完全に塞がれている。
これなら、後続の追手の足も止めることができるだろう。
馬を捨て置いても、越えられるかどうか怪しいものだ。
イダテンは、二、三人残したいと言っていたが、上出来だろう。

上流側から響く蹄の音に振り返ると、二騎の武者の影が近づいてきた。

ふるえのおさまらない足を叱咤して、あわてて立ち上がる。
宗我部側の物見に違いない。

予想以上の結果に時を忘れ、見入っていたのだ。
おのれの間抜けぶりに腹が立ち、思わず舌打ちした。
もはや、身を隠せる距離ではない。

あわてるなと自分に言い聞かせる。
これほどの崖崩れを、意図して起こしたのではないか、と疑うものなどいるはずがない。

運悪く崖崩れに巻き込まれた伝令が、馬を失い呆然と立ち尽くしている、としか見えぬはずだ。
事実、駆けつけた武者どもも惨状に目を奪われ、義久には、さほどの警戒も見せなかった。

忘れているのではないかと思い始めた頃になって、ようやく、何者だ、と訊いてきた。
「兼親様が郎党、阿部義光」
と、答える。

兼親の名を口にするときはあえて活舌を悪くした。
万一、こやつらが大伯父側の郎党であれば、言い逃れができるようにと。

「おおっ、兼親様の。われらは八百村真衡様が郎党、中村高宜」
「……上田孝蔵じゃ。その怪我は、巻き込まれなさったか？」
やはり、宗我部側の郎党だった。

二人は若い義久にも、ぞんざいな口を利かなかった。
宗我部の縁戚である可能性も考えたのだろう。
命拾いされたのう、と気を使ってきた。

「お願いでございます」
郎党の言葉をさえぎって、大仰に地面に手をつき、頭を下げてみせる。
「主人がこの下に」

「なに？　兼親様が」
二人は、あわてて馬を降りた。
宗我部の次男を見殺しにはできまい。
助けることができれば覚えもめでたくなる。

欲に目がくらみ無防備になった二人の背中に近づき、静かに太刀を抜いた。
谷から吹き上がる風で、義久のほつれ毛が月に向かって泳いだ。

　　　　＊

待ち合わせていた烏帽子岩の前に義久が姿を現わすと、姫が、ほっとした表情を見せた。
驚いたことに熊の毛皮を羽織っている。

おのれのうかつさに腹が立った。
袿姿ではさぞかし寒かろう。
それに気づくのは、姫の家来たる義久でなければならなかった。
たとえ、母や弟が殺されたと知った直後であろうともだ。

「馬で、様子を見に来たものがおりましてな」
平静を装って遅れた言い訳をする。

二人目が意外に早く異変に気づき、何度か太刀を振るうことになった。
それに脅え、馬が暴れはじめた。
繋いであるのは岩の隙間に根を張った貧相な木である。
馬だけ帰れば不審に思われよう。結局、二頭とも始末した。

「けがはありませんか？」
声を掛けられたものの、姫の目を直視することが出来ない。
こたびも敵を背後から襲ったからだ。
衣が、先ほどより血に濡れていることに気づかれねば良いが。

「山賊にも怖れられた男ですぞ」
かすり傷ひとつ負っておりません、と空を見上げ、呵々と笑ってみせる。

だが、イダテンには、よい顔を見せるつもりはない。
姫がいなければ殴りつけているところだ。
「なんとも危ういところであったぞ。頭上を丸太がうなりをあげて飛んでいったわ」

睨みつけても平然と返してきた。
「足に自信はあるか、と聞いたではないか」

「わしを巻き込こんでもかまわぬという頃合いだったではないか。なにが、顔は広いのか、じゃ……おまえの口車には二度と乗らんからな」

「次は走る必要はない」
イダテンは、話しは済んだ、とばかりに背負子を担いだ。

「なんじゃ、その、言い草は」
とは言ったものの、イダテンの立てた策で、道が塞がり、追手の足を止めることができたのは確かだ。
兼親の待ち伏せも無傷で突破した。

態度も物言いも気に入らなかった。
だが、文句を言いながらも、結局、こやつの言うとおりに動くことになるのだろう――そう思っているおのれ自身が、もっと気に入らなかった。

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