空飛ぶ大どろぼう

第３話 がん坊伝説

まるで、がん坊伝説だ。
翔太は、何年か前におばあさんから聞いた、この神社にまつわる昔話を想い出した。

――そう、あれはたしか、こんな話だった。

『昔々、八幡村に、がん坊と呼ばれる子どもがいた。
もちろん、それは本当の名前ではない。
悪さをしてもあやまりもしない。人のいうことをまったく聞かない、手に負えない、がんこな子どもだったので、みながそう呼んでいたのだ。

貧しい小作のもとに嫁いだお母は、がん坊を生んですぐに死んだ。
お父は、がん坊が9の齢に病で死んだ。

がん坊には12になる美しい姉がいた。
お父でさえ見放した、がん坊のしりぬぐいをした。
うちも外も美しい娘であった。

ともに親戚に引き取られた。
この親戚も貧しい小作だった。

人が増えても耕す田畑が増えるわけではない。食いぶちだけが減っていく。一人前に働けもしない。
人買いに売られなかっただけでもありがたい話である。
にもかかわらず、がん坊はその親戚のいうこともきかなかった。

1年がたったある日、武器を手にした盗賊たちが、村の名主の屋敷におしいった。
そこにあった米や銭だけでは満足せず、名主一家をたてにとり、反物や美しい娘を要求した。

役人を呼びに行こうと声をあげた者もいたが、だれも賛成しなかった。
1年前に、となり村で同じ事件が起きていたからだ。

役人たちは、助けに来なかった。おのれの命おしさに引きのばした。
盗賊が引きあげたと聞いて、ようやく腰をあげた。

ならば、要求を飲むほかない。
名主を見殺しにしたとて親族がつぐであろう。

ことわれば、今後、田畑を貸してくれなくなるだろう。仕事をまわしてくれなくなるだろう。

話し合いがもたれ、がん坊の姉が差し出されることが決まった。
水のみ百姓とよばれる、がん坊の親戚では、米など出せないことがわかっていたからだ。

――それまで、一度たりとも人に頭をさげたことのないがん坊も、この時ばかりは頭をさげた。土下座までした。

だが、だれ一人として首をたてにふる者はいなかった。
がん坊にとって姉はたったひとりの味方だった。身も心も美しい自慢の姉だった。
盗賊たちに連れて行かせるわけにはいかなかった。

盗賊たちを道づれにして死ぬ――がん坊は覚悟を決め、カマを手にした。
月のきれいな夜だった。

がん坊は多家神社に立ち寄り、生まれて初めて神に祈った。
心を入れかえ奉仕します、と一心不乱に祈った。

思いが通じたのか、神殿から声ならぬ声が返ってきた。
境内にはえている木の、赤い実をひとつだけ食べていけという。

奇跡が起きた。
赤い実を食べたがん坊は、空を飛べる体になったのだ。

ことはあっけなく終わった。
盗賊たちは、カマを手に夜空を飛ぶ、がん坊の姿を目にしたとたん、転がるように逃げ去ったのだ。
化け物か鬼神に違いないと

こうして、村に平和がもどった。

だが、得意になったがん坊は、神様との約束をやぶって、残っていた赤い実を全部食べてしまう。
そのとたん、突然起こった、つむじ風によって天高く舞いあげられ、二度と村にもどってくることはなかった。

村人たちは、その赤い実のなる木を怖れ、お祓いしてもらったのち、焼きはらったという。