[完]聖女の真実と偽りの冠

ルクレド王国の王太子、カリオン ～レティシア目線～

エルサリオの朝は、霧と静寂に包まれていた。

だが、その日、村に現れた馬車と異国の紋章が、いつもとは違う風を運んできた。

厚い霧の中、揺れる馬車の帷子から一人の青年が姿を現す。

その姿に、村人たちが息を呑んだ。

黒曜石のような髪は無造作に揃えられ、長旅の疲れを隠し切れない。

だが、その顔立ちは気高さに満ちていた。

肌は陽の下で鍛えられた褐色。

鋭く整った頬骨と真っすぐな鼻梁。

何より印象的だったのは、深い瑠璃の瞳、夜明け前の空のように澄んでいて、どこか儚げで、それでも力強い光をたたえていた。

彼の衣は簡素だった。だが、布の質と飾りの控えめな金刺繍が、王族の血を感じさせる。

そして、彼の背筋は軍人のように伸び、歩みには一点の曇りもなかった。

「・・・異国の紋章だ。まさか・・・王族？」

村人たちのざわめきの中、青年は私の前に立ち、静かに片膝をついた。

「聖女レティシア様、ようやく、こうしてお目にかかれました」

彼の声は穏やかで深く、胸に染みるようだった。

「私はルクレド王国の王太子、カリオン・ルクレド。どうか・・・我が国をお救いください」

私は彼の名を聞いて、確かに覚えがあるような気がした。

だが、それよりも、その目に込められた必死の願いに、胸が締め付けられた。

「あなたの国も・・・神の声が聞こえなくなったのですね？」

彼は目を伏せ、唇を結ぶ。

「五年前から雨が降らず、作物は枯れ、飢えと病が国を蝕んでいます。神殿の巫女たちは神の声を得られず、父王は供物を捧げ続けましたが・・・沈黙しか返りませんでした」

私はその言葉に、かつて王都の神殿で、自らが経験した祈りの空虚を重ねた。

そして、そっと問いかけた。

「あなたは、かつて私の祈りを見ていたのですね？」

その瞬間、彼の瞳がそっと揺れた。

「はい。五年前、私は留学生として貴国を訪れていました。ほんの一度だけでしたが、神殿で祈る貴女を見たのです。人々の喧騒の中で、ただ一人、静かに天に捧げられていた祈りを、今も、鮮明に覚えています」

その声音に、偽りはなかった。

ただ一度の邂逅を、彼は心に刻んでいたのだ。聖女としての私ではなく、“祈りを捧げる人間としての私”を。

「王都では、私は偽りの聖女と呼ばれました。地位も名も剥がされ、今はただ、ここで祈りを続ける者に過ぎません」

「それでも構いません」

彼は強く顔を上げ、毅然とした声で言った。

「今、神が語られるのは貴女だけです。偽りの祈りが国を蝕み、民を殺しています。どうか・・・我が国に、救いの光をもたらしていただけないでしょうか」

私は彼の想いに圧され、言葉を失った。

王太子としての誇りや立場よりも、彼が何よりも優先しているのは“民”の命だった。

その思いが、どれほどの重荷を背負わせているか、私は痛いほどに分かった。

「あなた自身に、それを信じる覚悟がありますか？　神の声は、信じる者にしか届きません」

彼は頷く。声は震えていたが、目は真っ直ぐだった。

「どんな罰も、屈辱も受ける覚悟で参りました。私は

命より、民の未来を救いたい」

その言葉に私は、心の奥底で小さな灯を感じた。

それは、これまで神託にだけ身を捧げてきた私にはなかった、“誰かのために生きたい”という願いだった。

「わかりました。私はあなたの国へ参りましょう」

彼の表情が、わずかに崩れた。

安堵と驚きと、ほんの少しの喜びが混ざった、年若い王子の素顔。

「・・・本当に・・・？」

「ええ。けれど、神託だけではありません。私はあなたの民を思う心に応えたいのです」

それは聖女としての義務ではなく、私自身の“意志”だった。

私は今、初めて、自分の想いを声にした。

神の声だけを信じていた日々では届かなかった、温かな何かが、胸の奥に芽吹いたようだった。

「貴女がそれほどの想いで来てくださるのなら、私は大変嬉しいです」

カリオンは柔らかく笑った。

その笑みは、王太子という仮面を脱ぎ捨てた、ただの青年のものだった。

霧の中、彼が私に手を差し出す。

「共に、ルクレドへ参りましょう。民のために。そして貴女と共に歩む祈りの道を、私の国に拓かせてください」

私は、その手を、迷わず握った。

その掌の温もりは、どこまでもまっすぐで、

そして、

ほんの少しだけ、心が跳ねた。

祈りと共に歩む旅路の中で、私はもう、神の声だけではなく、自らの心にも耳を傾けていた。

それが、きっと“人としての聖女”としての、第一歩だった。