目覚めた公爵令嬢は、悪事を許しません

第1部

4

メニューを見て、お茶やケーキを頼んだが、これまで遠い存在だったお2人が、目の前にいるのがとても不思議だった。
この方達は、立場も配慮も持っている。
何をする訳でもなく話をしているだけなのに、溢れるお2人の気品に、溜め息が出てしまう。
つい殿下と比べてしまう自分をすぐに振り払った。
間近で見ると、とても綺麗なお2人に、なんだが自分が場違いに思えて居心地が悪かった。
「ねえ、スティング様？」
「何でしょう、カレン皇女様」
「やめてよ、あなたもいずれは王族の一員なるのだから、そんな堅苦しく無くていいわよ」
王族の一員。
殿下とレインの事が脳裏に浮かび、胸が苦しくなった。
「そうもいきません。私がどのような立場に変わっても、貴方様は帝国の皇女様です」
「じゃあヴェンツェル公爵家に、スティング様が私を蔑ろにした、と文を送り付けるわよ」
「・・・あの・・・？そこまでする必要があるのでしょうか？」
あまりに突飛な発想と、拗ねたような顔に戸惑いが隠せなかった。
「カレン、子供じみた事するのはよせよ。困ってるじゃないか」
「だって、私は前から話をしたかったのよ！それをあんたがいっつもいっつも、邪魔してくるからこんな時期になったんでしょ！？元々あんたがうじうじして」
「カレン！」
何故か慌ててカレン皇女様の名を呼び、睨みつけた。 
「ふん。だったら私とスティング様の仲を取り持ちなさいよ。そういうの得意でしょ」
「・・・わかったよ。スティング様」
「は、はい」
「急ですが私達の友人になって欲しいのです。友人と言っても国同士の付き合いではなく、学友として接して欲しいんだ」
「あの・・・私とですが？そこまで仰る程の理由が解りません。正直お話をさせて頂いた覚えもなく、同じクラスでありますが、差程接点もありません」
「そうだけど、俺達は仲良くしたいと思っているんだ」
「フィー、もっとはっきり言ってよ！まどろっこしい。私が言うわ！ねえ、スティング様その髪型、ビビ、だよね！？」
その名前にピンときた。
と言うよりも、恥ずかしくて、顔が熱くなってきた。
「仰る通りです。私では無く、私付きの召使いのクルリが大変好んでいまして、私がその小説に出てくるビビに似ているから、と髪を似たように結っているのです」
クルリは代々我が家で働く、執事の孫娘で、今年23歳のソバカスの似合う赤毛の元気なメイドだ。
歳が近いおかげで、話しやすいし、公の場では、さすが執事の孫娘、と感心する落ち着きで振舞ってくれる。
そのクルリがとても大好きな推理小説だ。
ビビはその推理小説の登場人物なのだが、女主人公のリオンでは無くその親友の女性なのだ。行動派で無鉄砲の主人公をいつも冷静にさせ、一緒に犯人を探し出していくのが、親友ビビ。
結構人気のある小説らしい。
顔はともかく、設定の歳も一緒で、薄い茶色の瞳に、緑色の緩いウエーブの髪。そして耳にかかるように一筋の紫の髪の色で三つ編みをしている。
元々が目の色と髪の色が同じでウエーブだったから、クルリが嬉しそうに、紫にしますね、と言って三つ編みの部分だけ染めた。
少し恥ずかしかったが、出来上がりは特におかしくもなかったし、家族からも似合っている、と言われたからそのままだった。
「やっぱり！私も好きなのよ！前々からそうじゃないかと思ってたのだけど、誰かさんが恥ずかしいからそんな事聞くな、と言ってくるから聞けなかったんだよね」
誰かさんとは、もちろんフィー皇子様の事だろう。
やれやれといった顔で、私に相手してあげてと微笑んだ。
「スティング様は読んでないの？」
「読みました。ですが、主人公の活発というか、あのようなはっきりした性格が私には理解できなくて、感情移入が出来ずらく・・・その・・・」
「うんうん、やっぱりビビにそっくりだね、スティング様は」
目をキラキラさせながら私を見てくる所、本当にその小説がお好きなのだろう。
「俺は読まされたけど、カレンはリオンにそっくりだから好きなんだろうな。あの破天荒で自分勝手で、好き放題。カレンにそっくりだ」
「何言ってるのよ。女だからって大人しくする必要は無いのよ。もっとはっきりと言うべきよ、ね、そう思うでしょ、スティング様も」
えーと、そう同意を求められても、私さっき感情移入しにくい、と説明した、よね？
それに、帝国の皇女様だからある意味、好きなように出来るだろうけど、貴族の息女は、淑女としてしとやかにしなければいけない。
「困ってるだろ？ほら、ケーキ来たから大人しく食べろよ」
「あんたに聞いてないし。スティング様、今度遊びに行ってもいい？」
ぐっ、お茶を詰めそうだった。
今なんて言った？
いや、聞き間違えだ。
だって、さっき話をしだしたばかりの人に、それも帝国の皇女様に、
今度遊びに行ってもいい？
とか、そんな言葉を私にかける筈がない。
今度、遊びませんか？だよね。
うん、それだ。
「で、明日でいい？それとも週末がいいかな？ねえ、フィーはどっちがいい？」
え？
待って？
明日？週末？
どうも聞き間違いではないらしい。
「どっちも、でいいんじゃないか？」
え？
そこはフィー皇子様、何故即答なのですか？
「これで、やっとお母様に手紙が書けるわ。友達になったよ、とね。ねえ、フィー」
なんだが意味深に笑いながら言うカレン様に、フィー皇子様はカレン皇女様睨んでいた。
「ともかく、スティング様大丈夫？話についてきてるか？」
「・・・全く・・・意味が分かりません」
「スティング様、明日はその召使いも呼んでね」
「・・・わかりました」
「おっし！！やっと楽しくなってきたよ」
「俺もだ」
えーと？私は？
「ねえ、スティング様。私のケーキと半分こしようよ。それ食べてみたい」
「俺も」
「じゃあ皆で分けようか。3種類食べれるね」
「・・・わかりました」
「じゃあ俺が分けるな」
そう言うとフィー皇子様がそれぞれのケーキを3等分仕分けてくれた。
手馴れた感じだったので、お2人はいつもこうやって分けて食べているのだな、と親近感を覚えた。
私とお兄様も同じことするもの。
美味しい、とお2人は食べていたが私は、ケーキもあまり喉を通らずお茶ばかり飲んでいたら、カレン皇女様がそれに気づき、なんと、フォークにケーキを刺し、
「ビビあーんして」
と言ってきたのだ。
はい！？
「・・・それ載っていたな」
「覚えてた！？友達、と言うのはこういうのするんでしょ？」
カレン皇女様の、友達と言うのは、と言う言葉にとても共感をもった。
私も友だちらしい友達はいない。
この方達は立場的によりそうだろう。
私は、殿下の側にいたくて、そんな人達を作る時間がなかった。
お茶の時間はとても楽しかった。
不思議に3人でお喋りしていると、いつの間にか、
フィー様、
カレン様、
呼ぶようになっていた。
私達は、友達、というものに飢えていたのかもしれない。