何も言わずメイドとして働いてこい！とポイされたら、成り上がり令嬢になりました

第35話キャウリー目線1

・・・お気をつけて。
シャーリーの声には、不安が滲んでいた。
それでも同時に、私に縋ろうとする微かな温もりがあるのが分かる。
まるで、巣立ちを前にした雛が、親の羽の下に身を寄せるような。
いや……違う。
違わない。
親なのだ、私は。
そう思った瞬間、胸の奥で何かが静かに形を成した。
そこで、やっと気づいた。
ノーセットと、シャーリーに対して抱いていた感情の正体に。
これが、
親心、なのだ。
ノーセットを迎え入れた時、彼はあまりにも幼く、頼りなかった。
どう接すればいいのか分からず、私は多くをハザードに任せてしまった。
当主としての基本的な心得や、表向きの教育は施してきたつもりだ。
だが、子の心情に寄り添うことは、出来ていなかった。
ハザードは、表立って感情を示すことはなかったが、
彼女は確かに、子育てを喜び、支えてくれていた。
いつも心配し、
いつも見守り、
必要な時には、黙って手を差し伸べていた。
シャーリーがハザードに似ている。
そんな安易な思いから始まった感情だった。
だが、
違う。
二人が、
どんな時でも安心して立てる地盤を作りたい。
恐れず、怯えず、自分の居場所だと信じられる場所を与えたい。
そう願うこの気持ちは、
紛れもなく、親心なのだ。
血の繋がりがあるか、
他人か、
そんな区別ではない。
これが、親なのだ。
気づいた時には、それはより重く、深いものへと変わっていた。
だからだろう。
目の前にいるこやつらに対し、胸の奥から込み上げてくる昂ぶる憎悪を、どうにも抑えきれなくなってきたのは。
「もう一度、確認しますが……この金額は、確かに頂けるのでしょうね」
サヴォワ伯爵が、必死に冷静を装っているつもりなのだろう。
だが、ニヤついた瞳と、反り上がった唇の端が、それを台無しにしている。
心底、馬鹿な連中だ。
こちらが笑いたくなってくる。
その程度、か。
そのにやけた視線の先では、
後ろに控える奥方と、シャーリーの姉であろう女が、テーブルの上に置かれた小切手だけを、貪るように見つめていた。
まるで、金の亡者だ。
「勿論だ」
短く答える。
シャーリーが手に入るなら、安い金額だ。
こんな端金で舞い上がるとは、有難い。
やはり、スクルトとハザードによる身辺調査は、十分に功を奏している。
「まあ、少し無理はしましたが、大切な娘を頂くのですから、これくらいは当然です」
しおらしく答え、ちらりと見る。
あれが双子の姉か。
確かに見栄えは悪くない。
だが、醸し出す雰囲気がいただけない。
気品が、まるで感じられない。
つん、と顎を上げる仕草一つ取っても、浅ましさが滲む。
育ちの悪さが、隠しきれていない。
「いやいや、こちらこそ、あんなので良いのかと、申し訳ないくらいです。しかし、養女とは。聞いたところによると、奥方がおられないようですので、もしかしたら、と。あ、いや……勝手な思い込みですがね」
下世話な笑い。
あんなのか、という言外の侮蔑に、腹の奥が冷たくなる。
親子揃って、救いようのない愚か者だ。
「私のことを、調べられましたか?」
静かに問う。
「いやいや、少しですがね」
やはり、その程度か。
カマをかけてみただけだが、十分だ。
都合がいい。
「それで、調べられた上で承諾して頂けるなら、サインをお願い致します」
こんな場所、早く立ち去りたい。
胸の奥が、吐き気を覚えるほど不快だ。
「勿論です」
嬉しそうに、ためらいもなくサインを入れる。
ペンを走らせる音が、妙に軽く、まるで、娘を売り払うことに、何の躊躇もない。
「有難い。では、すぐに提出出来ます」
さっさと書類を受け取り、私は立ち上がった。
その時。
「一つ、お願いがあるのですが」
サヴォワ伯爵殿が立ち上がり、
まるで自分が優位に立っているかのように、腕を組む。
「なんでしょうか?」
金が足りない、などと言い出すつもりか?
「これで、あの子は我がサヴォワ家とは縁が切れた。お互い、住む世界が違いますので、金輪際、我がサヴォワ家に関わり合いを持たぬよう、約束して頂けますかな」
思わず、笑いが込み上げた。
住む世界が違う?
それを、お前が言うのか。
本当に、私を浅くしか調べていない。
愚か者め。
「勿論、お約束致しましょう」
「それは良かった!」
「お互い、その方が宜しいかと私も思案しておりました。では、もしどこかでお会いしても、初対面ということで」
「ああ、いえいえ。それすら不要です。関わり合いを持たぬ、とは……声も掛けて欲しくない、という意味ですよ」
次から次へと、己の都合の良い言葉ばかりを並べ立てる。
私の怒りを、さらに煽ってくるとは、この男、中々楽しませてくれる。
「了承しましょう。では、もし、のっぴきならない事情が出来、援助が必要になった時は、そうですね……お互いの娘同士を、土下座でもさせましょうか?」
「面白い事を言われる方だ。いいでしょう。まあ、そんな事は我がサヴォワ家には有り得ませんがね」
「本当に、馬鹿馬鹿しい話だわ。ねえ、お父様」
シャーサーの高笑い。
二人の高笑い。
私は、それに合わせるように、同じく笑ってやった。
内心では、冷たい怒りが燃え上がっているのを押し殺しながら。
「では、お互い納得の上、ということで。書面に残し、サインを入れましょう。言った言わない、となっては困りますからな」
サヴォワ伯爵殿は、いそいそと用意していた書面を取り出した。
内容を確認し、私は迷いなくサインを入れる。
本当に、楽しくなってきた。
この契約が、どれほどの意味を持つのか、こやつらは分かっていない。
では、と屋敷を後にする。
さて。
これをさっさとスクルトに提出し、始めるとしようか。