身代わりβの密やかなる恋

姉の身代わり３

「あの、お茶はもう十分ですから」

　美しい花の絵が描かれたティーカップに、また琥珀色の紅茶が注がれた。それを注いでいるのは修一朗さんだ。

「じゃあ、こっちのお菓子はどうかな？　横濱で買い求めたんだけど、人気の洋菓子なんだそうだ」

　そう言って微笑んだ修一朗さんが、ケーキ皿に見たことのないお菓子を載せている。

「エクレールと言うそうだよ。元は外国の商館や外国人居留地で食べられていたものらしいけど、いまは日本の洋菓子店でも作られているそうなんだ」
「初めて見ました」

　僕の言葉に「買い求めてよかった」と微笑みながら「さぁ、食べてみて」と勧めてくれた。
　お皿を受け取り、麩菓子のような形をした洋菓子をじっと見る。麩菓子よりずっと美しく淡い茶色をしていて、その上に艶々のチョコレエトがかかっていた。
　寳月ほうづきの家で僕が洋菓子を与えられることはなかった。チョコレエトやキャラメルが好きだった姉には与えられても、僕の分まで買う余裕はない。小さい頃からそのことを理解していた僕は、食べられなくても当然だと我慢していた。
　そんな僕に、姉はいつもこっそりと自分の分をわけてくれた。それが本当においしくて、姉と笑いながら食べたあの時間は僕にとってかけがえのない幸せな時間だった。

「もしかして、エクレールは嫌いだったかい？」
「え……？　あ、いいえ、そんなことは……」

　つい昔を思い出してぼんやりしてしまった。もう一度お皿の上のエクレールを見る。嫌いかと聞かれても、食べたことがないからわからない。
　チラッと視線を上げると、修一朗さんが期待に満ちた眼差しで僕を見ていた。どうしてそんな目で見るのかわからないけれど、食べるまで見続けるつもりなんだろう。

（ずっと見られるのは、ちょっと困る）

　それでなくても、こうして部屋に二人きりというだけで鼓動がうるさくなるのだ。そのうえ見られているなんて、僕の心臓がどうにかなってしまいそうで落ち着かない。

（せっかく勧めてくれるんだから、食べないと）

　指先で摘もうとした生地は想像していたよりも柔らかくて、力を入れすぎないように加減する。ゆっくりと持ち上げて、行儀が悪くない程度に口を開いてから齧りついた。

「……っ」

　ゆっくり噛んだはずの生地はすぐにぐにゃりと潰れて、中から甘いクリームが飛び出した。慌てて口で受け止めたけれど唇の端についてしまった気がする。何てみっともない食べ方をしてしまったのかと恥ずかしくなった。

「噛むと飛び出してくるのは厄介だけど、濃厚でおいしいクリームだろう？」

　大急ぎで口の中のクリームを飲み込みながらコクコクと頷く。口周りを拭わなければとハンカチを取り出したところで、修一朗さんが近づいてくる気配を感じた。顔を上げるのと同時に唇の端に修一朗さんの指が触れて驚く。

「……っ」
「あぁ、勝手に触れてすまない。ほら、クリームがついていたんだ」

　そう言った修一朗さんが、親指についているクリームをぺろっと舌で舐め取った。まさか舐めるなんて思わなかった僕は、どこを見ていいのかわからなくて視線をさまよわせた。

（こんなこと……まるで本当に許嫁になったみたいだ）

　いまだけじゃない。そう勘違いしてしまいそうになるくらい修一朗さんは優しく接してくれる。うるさくなる鼓動を気にしながら、僕はただひたすらエクレールを口に運び続けた。

（まさか、毎日こんなふうに修一朗さんに会うことになるなんて思わなかった）

　僕が珠守たまもり家に到着した日、部屋で待っていたのは修一朗さん本人だった。てっきり会うことはないと思っていた姿に動揺した僕は、挨拶もできずに立ち尽くしてしまった。そんな僕に修一朗さんはにこりと微笑み「はい」と言って一冊の本を差し出した。

「本郷のほうで文学者向けの資料として売られていた本だけど、お気に召してもらえるかな」

　見ると海外の童話集だった。僕の我が儘に怒ることなく、わざわざ探してくれたに違いない。

「ありがとう、ございます」

　僕の口から出たのは、情けなくもそれだけだった。

（やっぱり修一朗さんは優しい）

　美しい絵と書体の表紙を見てから、もう一度修一朗さんを見る。そこには姉を見ていたときと同じ優しい笑顔があった。その笑顔に見惚れると同時に、姉の身代わりだからだろうかと思って胸がツキンと痛んだ。