身代わりβの密やかなる恋

姉の身代わり・２

　美しい花の絵が描かれたティーカップに、また琥珀色の紅茶が注がれた。それを注いでいるのは修一朗さんだ。

「あの、お茶はもう十分ですから」
「じゃあ、こっちのお菓子はどうかな？　横濱で買い求めたんだけど人気の洋菓子なんだそうだよ」

　修一朗さんがケーキ皿に見たことのないお菓子を載せている。

「エクレールと言うそうだ。元は外国の商館や外国人居留地で食べられていたものらしいけど、いまは日本の洋菓子店でも作られているみたいなんだ」
「初めて見ました」

　僕の返事に「買い求めてよかった」と微笑みながら「さぁ、食べてみて」と勧めてくれた。
　お皿を受け取り、麩菓子のような形をした洋菓子をじっと見る。麩菓子よりずっと美しく淡い茶色をしていて、その上に艶々のチョコレエトがかかっていた。
　寳月の家で僕が洋菓子を与えられることはなかった。チョコレエトやキャラメルが好きだった姉には出せても僕の分まで買う余裕はない。小さい頃からそのことを理解していた僕は食べられなくても当然だと我慢していた。
　そんな僕に、姉はいつもこっそりと自分の分をわけてくれた。半分にしたお菓子は小さくてすぐになくなるけれど本当においしくて、姉と笑いながら食べたあの時間は僕にとってかけがえのない幸せな時間だった。

「もしかしてエクレールは嫌いだった？」
「えっ？　あっ、いいえ、そんなことは……」

　つい昔を思い出してぼんやりしてしまった。もう一度お皿の上のエクレールを見る。嫌いかと聞かれても食べたことがないからわからない。
　チラッと視線を上げると、修一朗さんが期待に満ちた眼差しで僕を見ていた。どうしてそんな目で見るのだろう。もしかして食べるまで見ているつもりなんだろうか。

（ずっと見られるのは、ちょっと困る）

　そうでなくても、こうして部屋に二人きりというだけで落ち着かないのだ。そのうえ見られているなんて、心臓がどうにかなってしまいそうでな気がする。

（せっかく勧めてくれるのだから食べないと失礼だ）

　指先で摘もうとした生地は想像していたよりも柔らかくて、慌てて力を入れすぎないように加減した。ゆっくりと持ち上げて、行儀が悪くない程度に口を開いてから齧りつく。

「……っ」

　ゆっくり噛んだはずの生地はすぐにぐにゃりと潰れて中から甘いクリームが飛び出した。慌てて口で受け止めたものの唇の端についてしまった気がする。なんてみっともない食べ方をしてしまったのかと恥ずかしくなった。

「噛むと飛び出してくるのは厄介だけど、濃厚でおいしいクリームだろう？」

　大急ぎで口の中のクリームを飲み込みながらコクコクと頷いた。口周りを拭わなければとお皿を置き、急いでハンカチを取り出した。拭おうとすると「千香彦くん」と呼ばれてドキッとする。つい顔を上げたところで唇の端に修一朗さんの指が触れて肩が震えた。

「おっと、勝手に触れて申し訳なかった。ほら、クリームがついていたんだ」

　そう言った修一朗さんが、親指についているクリームをぺろっと舌で舐めた。まさかそんなことをされると思わなかった僕は、鼓動がうるさくなるのを感じながら慌てて視線を逸らした。

（こんなことをするなんて……まるで本当に許嫁になったみたいだ）

　いまだけじゃない。屋敷に来てからの修一朗さんはずっとこんな調子だった。いくら僕でもこんなに優しくされたら勘違いしてしまいそうになる。

（いや、それは駄目だ。僕はただの身代わりなんだから）

　わかっているのに初日のことを思い出すと胸が高鳴った。
　僕が珠守家に到着した日、部屋で待っていたのは修一朗さん本人だった。てっきり会うことはないと思っていたからか動揺してしまい、挨拶もせずに立ち尽くしてしまった。そんな僕に修一朗さんはにこりと微笑み、「はい」と言って一冊の本を差し出した。

「本郷のほうで文学者向けの資料として売られていた本だけど、お気に召してもらえるかな」

　見ると海外の童話集だった。

（まさかあの約束を覚えていて……？）

　僕の我が儘に怒ることなく、わざわざ探してくれたことに胸が熱くなる。

「ありがとう、ございます」

　僕の口から出たのは情けなくもそれだけだった。その後もこうして僕のことを気にかけてくれている。姉を失ってすぐだからと、余計に気を使ってくれているのだろう。

（そう、それだけだ）

　僕はただひたすらエクレールを口に運んだ。この時間が早く終わることを願いながら、心のどこかでは「もう少しだけ」と相反することを思っていた。
　そんな日が毎日のように続けば、どんなに勘違いしないようにと心がけていても修一朗さんのことばかり考えるようになってしまう。いまだって童話集を眺めていたはずなのに、気がつけば珠守家に来てからのことをあれこれ思い返していた。

（こんなに満ち足りた毎日なんて初めてだ）

　寳月の家では毎日が灰色だった。唯一色づくのは姉と過ごす時間だけで、その中にはもちろん修一朗さんも入っていた。でも、姉はもういない。それなのに修一朗さんがいるだけで周りが極彩色に見えた。そう感じてしまうたびに姉を思い出して複雑な気持ちになった。

（どうして身代わりでしかない僕に、こんなによくしてくれるんだろう）

　きっと今日も修一朗さんは部屋に来るだろう。そうして自ら紅茶をティーカップに注ぎ、珍しい洋菓子や老舗の和菓子を勧めてくれるに違いない。

（βの僕なんかを大事にしても意味なんてないのに）

　修一朗さんにもらった童話集の表紙を指で撫でながら、気がつけば「どうしてなんだろう」ということばかり考えていた。僕は姉の身代わりとして押しつけられただけだ。ただのβの男だから珠守家にとっては厄介者でしかない。それなのに修一朗さんの僕を見る眼差しは優しいままだ。

（もしかして僕と姉さんを重ねているんだろうか）

　たしかに顔だけ見れば姉そっくりだと言ってもいい。とくに柔らかい茶色の髪や透けるような茶色の目は僕が見ても姉と瓜二つだ。体つきは男でしかないけれど、顔だけ見れば姉と勘違いしてもおかしくないだろう。
　それでも僕はβだ。「見た目は美しいのに残念だ」と言われ続けてきた不要な存在でしかない。Ω特有の香りだってしない。そんな僕にαの修一朗さんが姉を重ね合わせたりするだろうかと、やっぱり疑問に思った。

（僕はこのまま珠守家にいてもいいんだろうか）

　最後にたどり着くのはいつもこのことだった。毎日にように部屋に来る修一朗さんに珠守の家族がどう思っているのかも気になる。修一朗さんが悪く言われていないかと考えると胸が痛んだ。

（いっそ断ったほうが……駄目だ。そんなことできるはずがない）

　修一朗さんの親切を断るなんてできるはずがない。そんなことをして悲しませたくない。なにより修一朗さんに会えなくなるのは嫌だった。

（僕はいつの間にこんなに欲深くなったのだろう）

　寳月の家を出るとき、修一朗さんの迷惑にならないように密やかに生きていこうと決意した。誰に顧みられなくてもいい。修一朗さんに会えなくてもいい。たまに遠くから姿を見られるだけで十分だ。
　そう思っていたはずなのに少しずつ貪欲になっていく自分が嫌になる。ただの身代わりでしかないとわかっているのに、この先もずっと姉の代わりとして見られるのだろうかと小さな不満を感じることさえあった。

（こんなことでは修一朗さんに気持ちを悟られてしまうかもしれない）

　そんなことになれば、きっといまのように部屋には来てくれなくなるはず。Ωの男ならまだしも、βの男に想いを寄せられているなど気持ちが悪いだけだ。わかっているのに自分の気持ちを抑えることが少しずつ難しくなっていた。

「どうしたらいいんだろう」
「どうかしたのかい？」
「えっ！　……あっ」

　急に聞こえてきた声に驚いた。慌てて振り返るとドアのところに修一朗さんが立っている。

「何度かノックしたんだ。だけど返事がないからどうしたのかと思って開けてしまった」
「す、すみません。ボーッとしていて気がつきませんでした」
「もしかして体調が優れないとか……？」
「いえ、そんなことはないですけど」

　毎日おいしい食事をいただいて、そのうえお茶やお菓子までもらっている。ベッドというのは初めてだったけれど、あまりの寝心地のよさに毎晩夢も見ないくらいぐっすり眠ることができた。そんな僕が体調を崩すなんてことはあり得ないし、あってはならない。

「体調に問題がないようなら誘っても大丈夫かな」
「誘う……？」
「向こう側の庭の紅葉がちょうど見頃でね」

　そう言って微笑む顔があまりに素敵で目が離せなくなった。トクトクと鼓動が速くなるのを感じながら「あぁ、やっぱり僕は修一朗さんが好きだ」と改めて思った。それでもこの気持ちを悟られるわけにはいかない。修一朗さんのためにも、僕自身のためにも隠しとおさなくてはいけない。

「せっかくだから一緒に見に行かないかと思って」
「僕とですか？」
「屋敷に来てから千香彦くんは一度も外に出ていないだろう？　それじゃあ気が滅入ってしまうんじゃないかなと思ってね」

　やっぱり修一朗さんは優しい。押しつけられたβの男なんて放っておけばいいのに、こうしていつだって気遣ってくれる。

「それとも僕みたいなおじさんと散歩なんて嫌かな。そもそも庭を散歩するなんて年寄りじみているか」
「そんな……！」

　思わず声を上げてしまった。慌てて口を閉じ、「そんなことは思いません」と静かに答える。

（修一朗さんをおじさんだなんて思う人は絶対にいない）

　二十九歳の修一朗さんは僕より十歳年上で、そういう意味ではたしかに大人だと思う。だけど若々しい姿に「おじさん」という言葉は似合わない。だからといって「若造」という感じでもなく、じゃあどんな言葉が似合うのかと考えると「素敵な人」という言葉に行き着いた。

（これまで同い年くらいのαを何人か見たことはあったけれど、修一朗さんはその誰とも違う）

　そう思うのはやっぱり珠守家のαだからだろうか。成金と言われていた珠守家だけれど、遠い昔には京の都に居を構え、帝室に近い血筋と縁戚だったと聞いている。帝都に来たのは先帝のときで、そのときに商いを初めて大成功した。

（聞きかじっただけだけど、珠守家は長男も次男もとても優秀という話だ）

　つまり修一朗さんはβの僕ではそばに近づけないほどの存在ということだ。

（家柄や人柄もだけれど、見た目も素敵だと思う）

　黒髪は艶やかで、同じく黒い瞳は凛々しく力強ささえ感じる。洋服の上からでもがっしりしているとわかる体つきは同じ男として羨ましい限りだ。頭脳、容姿、体格、家柄、すべてに秀でている修一朗さんはまさにαの中のαだった。

「よかった。千香彦くんにおじさんだと思われていたらどうしようかと心配していたんだ」
「そんなこと、僕は絶対に思いません」
「ありがとう」

　にこりと微笑む顔に落ち着かなくなった。

「それじゃあエスコートさせてもらえるかな」

　差し出された手を思わず凝視してしまった。

「おっと、さすがにこれはよくなかったか。千香彦くんはまだこの屋敷に慣れていないから、万が一でも迷子にならないように手を繋いだほうがいいかと思ったんだ。ははは、千香彦くんはもう十九歳で子どもじゃないというのにね」

　苦笑しながらも修一朗さんは右手を差し出したままだ。困惑しながら手を見た。僕よりずっと大きな手は、もちろんこれまで一度も握ったことがない。
　修一朗さんの顔を見ると、にこりと微笑みかけられた。もしかしなくても僕が手を握るまでこうしているつもりなのだろうか。

（それじゃあ修一朗さんも困るだろうし、それに親切で言ってくれたのだろうし）

　そんな言い訳を頭に浮かべながらそっと手を伸ばした。触れた手はとても温かくて、きゅっと握られるだけで体がふわふわしてくる。

「紅葉も綺麗だけど金木犀もちょうど見頃だよ。いい香りがして、きっと晴れやかな気持ちになるんじゃないかな。そうだ、ついでに池の鯉たちに餌もあげようか」

　廊下を歩きながら修一朗さんが楽しそうに話している。僕は手が震えないようにすることに精一杯で話を聞く余裕なんてまったくなかった。そんなぎこちない僕に気づいていないのか、それともあえてそうしてくれているのか、修一朗さんは庭に出ても楽しそうにいろんな話を聞かせてくれた。