お飾り王妃の愛と献身

（1）

　冷酷王妃と呼ばれるエスターは、政略結婚をした国王から捨て置かれている。その上結婚式も初夜も行われなかったお飾りの王妃という評判は、下々の民にまで広がってしまった。噂と少しだけ違うのは、お飾りの王妃になることをエスター自身も承知の上で嫁いだということだろう。彼女の父親は宰相であり、先細りの王国をどうにか生き永らえさせるために、娘を政略結婚させることに決めたのである。

「エスター。夫は育てるものだと言われている。陛下は難しい方かもしれないが、お前ならばきっとうまくやれるだろう」
「お父さま、私は産んでもいない大きな子どもを育てるつもりはないのです」
「娘よ、賢王もまた育てるものだ」
「残念ながら、陛下はひととなりを矯正できる時期をとうに過ぎてしまわれました。今さら私が育て直しすることはできないでしょう。あの方が暴君になることだけは阻止できるかもしれませんが、暗君であることはもはや変えようがございません」

　無表情のまま淡々と答えるエスターは、人形のように美しい。けれど彼女の瞳には、理不尽な結婚に対する悲しみも怒りも浮かんではいなかった。ただ粛々と、貴族令嬢の義務としてすべてを飲み込むのみ。

「お前の意志を無視して嫁がせるわしを恨んでいるのか」
「まさか。私以外の人間が王家に嫁げば、火種にしかならないでしょう。他国の王女を放置し、妾に入れあげれば外交問題。国内のどの派閥の令嬢と婚姻しても、政治の均衡を崩す結果しか招きません」
「そこまで言うか」
「事実ではありませんか。王家は素寒貧にもかかわらず、持参金をどれだけ持っていったところで、大事にされないことが初めからわかっているのです。幸せなど望むべくもなく、愛人を持つことさえ難しい。生贄として娘が召し上げられれば、派閥を鞍替えする人間が続出するやもしれません。中立派である我が家が名乗りを上げるより他にないでしょう」
「それをわかっていてなお、お前は陛下を夫としても王としても育てる気はないのだな」

　ゆっくりとうなずき、エスターは大事なものを抱えるように胸に手を押しあてる。柔らかな双丘の奥に眠る、彼女の心は父親にさえ見通すことはできない。

「私は、王妃としてこの国を育てましょう。愚かな王家に振り回されることのない、地に足のついた国を作るのです」
「それはまた、夢のような話だ」
「いっそ夢ならばと思うような結婚生活に飛び込むのです。これくらいの理想がなければ、首をくくりたくなってしまいます」

　まったく冗談に聞こえない物騒な言葉とともに、エスターは政略結婚を了承した。