お飾り王妃の愛と献身

（6）

「何を言って」
「あら、どうしたの。大丈夫よ、ここから逃走を図ったりしないわ。辺境伯閣下が、国王陛下を連れて、王城に向かっているということは把握しています。このまま無血開城できるといいのだけれど。まあ、大丈夫でしょうね。そのために人員整理をしたのだから」
「……王妃殿下は、最初から死ぬおつもりだったのですか？」
「ええ、そうよ。あら、あなたもそれはわかっていたとおもったのだけれど。違ったのかしら」

　この政略結婚は、文字通りの貧乏くじの引き合いだった。いずれ王家は倒される。革命が成立すれば確実に処刑されるとわかっていて、誰が王妃になるというのか。どれだけ頑張ったところで、それは救済ではなく延命にすぎないのだ。

「あなたは、わたしが何のために文官として城にしがみついたかご存じですか」
「この腐った国を打倒するためでしょう？　国王陛下を諫めることなく堕落させつつ、あなたから辺境伯閣下を始めとする打倒王家の皆さまに情報を流すことができて、本当によかった。これで、他国に食い物にされることもないでしょう。考えられうる限り、最上の着地点です」

　国王が子どもならエスターのしたことは優しい虐待かもしれないが、いい大人なのだからまあ許してほしい。

「それで、あなたが冬の間に処刑されてめでたしめでたしだと？」
「だって、美しい春に血なまぐさい行事は似つかわしくないでしょう？　でも、よかった。辺境伯閣下がいらっしゃるまでの間、あなたと本音で話すことができたのだもの。神さまも、頑張ってきたご褒美をくださったのね」

　肩の荷がおりたような王妃とは裏腹に、側仕えの顔色は冴えない。

「無意味であることをわかっていて、眠る時間さえないほど必死に国政の改革に取り組んだのですか？」
「無意味ではないでしょう。国が無駄に疲弊することを止めることができたのだから」
「……まさかとは思いますが、実はあの男のことが好ましかった？」
「冗談も大概になさい。私は、この国のために死ぬのです」
「そこまでこの国を愛していると？」
「ええ。この国のためなら、喜んで死ぬわ」
「わかりました。それならば、もっと直接的にお願いいたしましょう。王妃殿下、才あるあなたが死ぬことは許しません。今度は『お飾りの女王』となってください」

　エスターが息を呑んだ。ギルバートの目は真剣そのものだ。冗談を言っている気配はない。

「この国はまだ生まれたての赤子です。絶対王政の時代しか知らぬ無辜の民が、共和制などどうやって取り仕切ることができましょう。内乱で国が荒れるか、隣国に食い荒らされるのがオチです」
「どうしてそう極端に走ろうとするのです。突然、王政から共和制に変えることなどできません。まずは立憲君主制を目指して」
「ええ、わかっていましたよ。ですから、あなたのような偉大な母が必要なのです」
「でもここには、立派な父がいるでしょう？　それとも君主の座につくのは辺境伯閣下なのかしら」

　ギルバートを指し示した後、エスターは小首を傾げた。そんな彼女にギルバートは必死の形相で訴えかけてくる。

「閣下からはわたしが王配につくことで了承を得ております。ただ、子どもには、両親がそろっていた方が良いに決まっています」
「あら、あなたまでお父さまのようなことを言うのね。私でなくても、大丈夫でしょう？　母となるべき優秀な女性は、この国にたくさんいるのだから」
「違うのです。わたしは、あなたと一緒がいい。あなたと共に、この国を育てていきたいのです」
「それは、私が国のために尽くしていたから？」
「その通りです」
「それならば、なおのこと駄目ね」

　エスターは自嘲気味に肩をすくめた。

「だって私は、国のためを思って行動していたのではないの。理想に燃えるあなたが見たくて、国を育てていただけ。こんな浅ましい感情は、国母には必要ないでしょう？」

　エスターの目の前にいる側仕えは、元々宰相の愛弟子だ。いつの間にやら父によく似た腹黒い文官に育ってしまったが、かつて幼いエスターが出会ったときには、理想に燃える熱い男だった。

　それが、少しずつ皮肉げな乾いた笑みを浮かべるようになっていく。その理由を知った時は、胸が痛んだ。どれだけ才を持っていようが、身分がなければ何も変えられない状況が口惜しかった。この男の目は、死んでしまうのだろうか。ゆっくりと光を失っていく男の姿は見るに堪えない。かつてエスターにさまざまな政策を語ってくれたような、燃えるようなギルバートが見たかった。

　彼のためになるのなら、政略結婚も悪くはないと思えてしまったのだ。好いた男がいるというのに、他の男にその身を暴かれるほど辛いものはない。それならばどれほど他人に蔑まれたとしても、白い結婚は好都合。自分の想いは自分だけは理解していればそれでいい。操を男に捧げるほうがずっと幸せだった。