最初から蚊帳の外でしたのよ。今さら騙されたと言われてもわたくしも困りますわ、殿下。

(1)

「ヒラリー、今日をもってお前の聖女の任を解く。そもそも偽物であるお前に、聖女の称号を与えたことが間違いだったのだ」

　下卑た笑みを浮かべた王太子に、解任を宣告された聖女ヒラリーは驚きのあまり目を丸くした。王宮からの呼び出しに応じたところに突きつけられたまさかの通達とあって、さすがに動揺を隠せない。

「殿下、なぜでございますか？　わたくしには、聖女の任を解かれるような覚えはございません」
「お前は聖女という人々の模範になるべき立場にあったにもかかわらず、俺に色目を使ったあげく、くだらぬ悋気によりクレマンスの悪評を国中に流したのだ。神殿の力を使ってな。そのような振る舞いは、聖女にふさわしいとはとても言えない。そもそも何の力もなかったにもかかわらず、父親のコネのおかげで聖女の座についたことは火を見るよりも明らか。よって、聖女としての地位を剥奪する。ひとなみに恥を知っているのならば、さっさと王都から立ち去るがいい」

（わたくしが、妃殿下の悪評を流す？　妃殿下にくだらない嫉妬をした？　王太子殿下にまとわりつかれて迷惑を被っているというのに、ここで妃殿下の悪評を流したところで何の利があるというのでしょう……。そもそも父親のコネというのも意味不明ですわ）

　ヒラリーがうろたえる一方で、王太子の隣に立つクレマンスは淡い笑みを浮かべていた。自身の寵愛を鼻にかけるでもなく、追放を宣告されるヒラリーを心配するでもなく、ただ静かに微笑んでいる。そんな彼女と王太子の前で膝を折り、ヒラリーは請い願った。

「どうぞお考え直しください。そもそも聖女であるわたくしは、一生を神に捧げております。叶わぬ片恋に狂ったあげく、妃殿下を貶めるような愚行を犯すことなどありえないのです」
「俺とクレマンスの婚姻を解消させようとしていたくせに何を言う」
「そのような世迷い言が王宮の一部から出ていたことは存じております。しかし、神殿より聖女に婚姻は不可能である旨を再三お伝えしているはず。神に誓って、わたくしは殿下たちの仲を引き裂くような真似はしておりません」

(離縁がよしとされないこの国で、わたくしとの再婚を望んだのは王太子殿下をはじめとした王族のみなさまだったはず。これは、まさか)

　きっぱりと否定するヒラリーを、王太子はどこか苛だたしげに睨みつけた。クレマンスがそんな王太子をなだめるように、そっとその手を自身の両手で包み込むが、すげなく振り払われている。

「強情な。己の罪を認めないつもりか」
「クレマンスさまに害意を向けた者が本当にいるのだと仮定して。それをわたくしとしなければ国が立ち行かなくなるとおっしゃるのならば、喜んで汚名もかぶりましょう。ですが、何卒、このまま王国の安寧を祈らせてくださいませ」
「それほど神殿で祈り続けたいというのであれば、還俗して俺の側室になればいい」
「何を？」
「俺は寛大だからな。お前が自身の罪を認めて、俺に仕えるというのなら許してやろう。聖女でなくとも、王族の妻であれば神殿の最奥部で祈ることが許されている。お前にとって悪くない話ではないか。恋い焦がれた男の妻になり、今までと同じように祈りを捧げることもできるのだから」

（わたくしが、殿下に恋い焦がれたですって？）

　事実とはかけ離れた言い分だが、これでも世界の守りを神から預かった王族の末裔である。彼らの行動を諌めることができるとするならば、それは恐らく創世神だけ。

　小さく身を震わせるヒラリーの姿は哀れを誘いつつも、男性の嗜虐心をそそらずにはいられない何とも美しいものだった。