おかえりなさい。どうぞ、お幸せに。さようなら。

(3)

　騎士さまは、私にとって神さまの御使みつかいも同然のひとだった。彼は私に私の求めていたすべてを与えてくれた。

　太陽の温かさと地面の柔らかさを感じた。
　出ることの叶わなかった神殿の自室から連れ出され、騎士さまが用意したという小さな屋敷に連れていかれた。なんと騎士さまもここに住んでいるのだという。

「身体が冷え切っているな。あんな北向きの石牢みたいな部屋に閉じ込めているからだ。子どもは日の光をたくさん浴びなくては。大人の都合で縛りつけたところで、良いことなどありはしないさ」

　柔らかな寝台はふわふわと空に浮いているようで、しばらく床で寝ていたのはここだけの話だ。

　誰かとともに食べる食事の美味しさに驚いた。

「なんだ今までの食事は。鳥の餌か？　まあ確かに君は小鳥のように可愛らしいが。ほら、もっと肉を食べなさい。子どもはたくさん食べて、大きくなるのが仕事なのだから。毒見は俺がしているから。ちゃんと食事は温かいものでなくては、つまらないだろう？」

　騎士さまの好物だというスープが一番好きだというと、騎士さまは私にその作り方を教えてくれた。料理は苦手だと言いながら、騎士さまの手際はとてもよかった。

　文字を覚え、自分の想いを相手に伝える楽しさを覚えた。

「そうか、気に入ってくれたか。あれは、俺が子ども時代に楽しんだ冒険小説なんだ。父には、そんなものより帝王学を学べと叱責されたものだが。こうやって一緒に楽しんでくれる相手が見つかって、俺も嬉しいよ」

　つたない文字で、ただ面白かったことだけを一生懸命伝えれば、騎士さまは嬉しそうに小さくはにかんだ。

　共に外の空気を吸い、花の香りをかいだ。

「花は好きかい？　ほらこっちにおいで。この花は君によく似合う。ああ、もしかしたら君はこの花の精だったのかもしれないな」

　やがて騎士さまは、私を花の名前で呼ぶようになった。春が似合う可愛らしい小花。名前さえ与えられず、ただ「それ」とか「あれ」とか「災厄」とさえ呼ばれていた私だったのに。

　騎士さま。騎士さま。私の騎士さま。

　最初の頃は当たり前のように抱きしめてくださったのに、しばらくすると騎士さまは私に不用意に触れなくなった。「穢れ」だと認識されたからではないことはわかっている。騎士さまは、ようやく気が付かれたのだ。私が幼い子どもではないことに。

　ただあまりにも粗雑に扱われていたから。まともな食事ひとつ与えられていなかったから、ひどくやせ衰えていただけ。しっかりと栄養をとれば私は年相応の女になった。それでも私は無邪気を装って、騎士さまに甘えた。何も知らない私は、ただ騎士さまの服越しの体温に触れるだけで満たされたから。

　騎士さまのおかげで、生きる意味をしった。騎士さまがいてくださるなら、一生このままで構わない。そんなことをちらりと願ってしまったかもしれない。私の馬鹿な望みが、騎士さまの運命を歪めてしまったのだ。