転滅アイドル【１部 完結しています】

１部 ３章

逃げる先にも災難 ２

　もう、ヘトヘトだ。
　歩き出してから、そう経っていない。
　それなのに、休みたいと身体が悲鳴を上げている。
　でも、まだダメだ。まだ足を止めていられない。
　酷使しているとしても、安心して休める場所を見つけなければならないから。

　……どこかに、どこかに休めるところは。
　川を超えてから、ひたすら真っ直ぐ歩いてきた。
　けれど、見える限り一面、草原が続いているだけ。
　休めそうなところはない。野宿するにしても、せめて、身を隠せるようなところ……岩場とか木の洞とか、そういったものを見つけたい。

　もちろん、村や町が見えてきたなら、そこに行くまで頑張れるが。もしくは、街道沿いで営まられているという宿屋や厩舎でもいい。人がそれなりの人数いて、賑わいのある、何かしら営みのある場所であれば、心落ち着けられる。
　……地図だと、ここから真っ直ぐ行ったら、村があるはずなんだけど。
　地理は学舎で習ったことの一つ。
　自分たちの町《コテキ》から《イツミ川》を渡って、そのまま真っ直ぐに進んでいった方向には、《ポラック》という町があるはずなのだが。
　地図上では、そんなに離れていないと思ったのに。
　あとどれほど歩けば、見えてくるのだろう。

　　　　　　　　　　　　　　　※

　時々、ビクッと身体が震えて。
　自分の身体のそんな動きに、ぼーっとしていた意識がハッと鮮明になる。
　そんなことを繰り返すようになった。
　もう限界ギリギリのところまで来ていることは間違いない。
　視界は薄暗い。もう日が沈んできたからだ。そう思えるだけ、まだ頭は働いている。これが、時の移ろいなんて関係なく視界が暗くなってきたら、いよいよヤバイ。
　歩かないと。
　町はもちろん、岩場も大木も見当たらないのだから。

　――どっ――どっ――

　オレは足を止めた。
　なんだ？
　何か、音が。

　――どっ、どっ――どっ、どっ、どっ――

　音。
　やっぱり。
　聞き間違いじゃない。
　一定調子の音が近づいてくる。
　これは……馬の走る音？
　大地を蹄ひづめが叩く音と、とてもよく似ている。

　助けてもらえるかもしれない。
　オレは顔を上げ、音の正体を探す。
　すぐに見つかった。
　左のほうから、こっちに近付いてくる影。
　案の定、馬だった。馬には、人が乗っている。
　四頭と四人が、近づいてくる。

　……兵士？
　馬の上にいる四人は、全員、しっかりと装備していた。
　なんとなく、嫌な予感がした。
　その根拠は、同じ装備をしていないからだ。
　全員、バラバラ。鎧の種類も、頭に被っているものも、違う。
　国軍だったら、どこかの都市の兵士だったら、装備品は同じではないのか？　
　だって兵士は、守衛隊は、公務員だから。その仕事に就くことが決まれば、行政から装備品一式が配給されるはずだ。
　ウチの父親だって、ほかの人たちと同じ装備をしていた。
　中には自腹で装備を使いやすいものに変える人もいたが、だとしても、同じ装備品を身に付けることは団結力を形成する目的もあるから、守るべき定形みたいなものはあった。
　だからこそ感じた、不穏なもの。

　だが、もう遅かった。
　足を止め、考えてしまった時点で、逃げられる可能性はなくなったに等しい。
　なぜなら、相手は馬なのだから。

　先頭にいた一人が、右手を掲げた。
　その手が、ギラリと強く光った。
　振り下ろされる手。
　――ひゅん
　風を裂く音がした。
「ッ」次の瞬間、左こめかみに激痛が走った。
　え？
　シルキアから左手だけ離し、痛いところに触れてみる。
　ぬるっとした。
　え？
　何に触れたのか、見て確かめる。
　指先が真っ赤だった。
　血だ。
　え？

「ハッハッハ！　お前外してんじゃねぇか！」
「うっるせぇよ！　わざとだから！　わ・ざ・と！　奴隷商に売るために生かしたの！」

　外す？
　わざと？
　奴隷商？
　聞こえてきた物騒な声。
　それを言ったのは、誰？
　それを言ったのは、あの、近づいてくる人たちだ。

　オレはシルキアを抱き直し、駆け出そうとする。
　あの人たちは悪党で。
　自分たちが狙われているのだと、気付いたからだ。
　けれど、ちょっと走ったところで、一頭と一人が先回りして行く手を遮ってきた。
　ああっと思って方向転換するも、そちらも塞がれてしまう。
　あっという間に、囲まれてしまった。

「はぁ～い、通せんぼぉ～！」
「もうここから逃げられませぇ～ん！」
「ふぅん、男のガキと、おい抱えてんのは女か？　ああ？」
「あ～あ～、頭から血ぃ出ちゃってんじゃん！　いったそぉ～！」
　頭上から矢継ぎ早に振ってきた声声声声。
　オレはぐるぐると、四人を次から次に見て、視界がふらついた。

「アンタたち、何なんだっ！」
　誰が代表かわかるわけもなく、誰を見て発すればいいのか悩んだ結果、右に左に顔を振りながら、身体を前に後ろに向けながら、怒鳴った。
　くらくらする。

「何？　何ってあ～、盗賊だわなぁ」
「ばっか、そらぁ副職だろ。本業は死体漁りだっての。だからコテキに向かうんだろ」
「おいおい、オレは傭兵のつもりでもあるぜ？」
「何でも屋だ。金のためなら、何でも」

　最後の一人の言葉に、ほか三人が大笑いする。
　何が面白いのか。
「それだな。オレたちは、暴力の何でも屋だ」
「ってわけだから、大人しく一緒に来よっか。ね？」
「お前に、奴隷っていう、新しい人生をくれてやるからよ」
　四人、馬から降りた。

「……お兄ちゃん？」
　小さな呟き。怯えが感じられた。
　オレはシルキアの後頭部を左手で少し強く抑える。顔を上げさせないように。
　こんなもの……こんな、こんな汚い人たち、見なくていいから。

「んっん？　お兄ちゃん？　今お兄ちゃんって言ったぁ～あ？」
「ああ、言った、言ったぜ！　ひょ～～～、こりゃあ幸運だぜ！」
「悪党として誰かの役に立ってきたかいがあったってこったなぁ！　うんうん！　イイことすれば、巡り巡って、イイことが回ってくるってなぁあ！」
「兄妹なら揃えで高く売れるな。兄妹愛好家が顧客の奴隷商、どこのどいつだっけ」
　悪党どもが好き勝手に喋る。
　何が、誰かの役に立ってきた、だよ。
　何が、イイことすれば巡り巡る、だよ。
　ふざけんなよ。お前ら、悪事ばっかりしてきたんだろ。

　もう、ダメだ。
　諦めが胸に広がる。
　すでにヘトヘトだった身体に、この状況から逃げ出すことなんて不可能だ。
　相手は四人もいて、大人で、悪党で、馬までいる。
　もう、ダメだ……。

　涙が込み上げてきた。
「……あのっ」
　オレは両膝をついていた。意識より先に、突き動かされるように、動いていた。
　妹を強く抱き締めたまま、オレは上体を折れるだけ折って、深く深く頭を下げる。
「妹だけは、助けてもらえませんかっ！」
　オレは出せる限りの声を出していた。
　もう縋るしかなかった。
　妹だけは助けてと、懇願するしか。

　――ぎゃはははははははははははは！

　ほんの僅かな間を置いて、濁った笑い声が響き渡った。
　それを聞いて、オレの目からは涙が溢れた。地面に雫が落ちていく。
「無理に決まってんだろ！」
「そうそう無理無理っ！」
　無理だと、悪党どもは何度も突き付けてくる。

　クソ。
　クソ、わかってたよ。
　でも、でも、でもでもでもでも！
　オレは顔を上げ、胸を反らしながら腹いっぱい、空気を吸った。
　思い付くことは、これしかもうなかった。

「助けてぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇえっ！！！」

　目を瞑って、顔をくしゃくしゃにして、全力で、叫んだ。
　助けを求めた。
　魔族を倒したあの人が、また声を聞いて来てはくれないだろうか。
　……いや、無理か。
　だってカノジョは魔族を殺しに行った。《コテキ》へと、行ったのだから。
　ここからはだいぶ距離が離れている。聞こえるわけがない。
　それでも。
　それでも叫び続ける。
　声の限り、助けを求める。
　あぁ……なんて無力なんだろう、オレは。

　汚い笑い声が大きくなる。
　汚い笑い声が強くなる。
　汚い笑い声が――小さくなった。
　汚い笑い声が――――止んだ。

　ドサ、という音にオレは目を開ける。
　悪党が一人、倒れていた。
　その頭には、一本の矢が刺さっている。右目から矢じりが飛び出ている。
　え？　し、死んでる？

「おいっ！　おいおいおいっ！」
　一人が切迫した声を出した。
　それが伝播し、残る二人も慌てだす。
「ど、どこからっ！　どこからだっ！」
「あ、あそこ、ぉ～ん――」
　右手を掲げ、どこかを示すように人差し指を伸ばしたその男が、奇妙な声を上げながら後ろに傾く。どさりと倒れたソイツの口からは、一本の矢が生えている。
「「ひぃぃぃい！」」
　残存している二人が、無様な悲鳴を上げながら、自らの馬へと飛びつく。
　しかし、実は懐いていなかったのか、乱暴に乗られようとしているせいか、馬が鼻息荒く暴れるものだから一向に乗れそうにない。おいっとか、こらっとか、悪党どもは怒鳴り散らして落ち着かせようとするが、人の焦りに敏感な獣だからこそ逆効果でしかなかった。

　あ。
　視界の上方に、煌めくものが見えた。
　放物線を描きながら、しかし鋭く飛来するそれは、男の側頭部に突き刺さる。右足を軸にしてくるりと回ったその男は、バタリと倒れた。男が乗ろうとしていた馬が、ひひぃんと嘶いて走り出す。その動作が合図となったのか、もう騎乗者のいないほか二頭も駆け出した。
「あ、ちょ、おいっ！　待てっ！」
　残る一頭も、大暴れし、悪党の手から手綱が離れた瞬間、逃げ出した。
　その馬のお尻に縋るような手を伸ばしていた男、その首に矢が突き刺さった。ごぶっと汚い赤い泡混じりの血を吐きながらふらつき、悪党が倒れ伏す。

　一人一人、オレは倒れる者たちを検める。
　動かない。
　死んでいる。
　……助かった。
　安堵する。

　――どっ、どっ、どっ――

　……いや、まだだ！
　蹄の音が聞こえ、オレは気を引き締めた。
　悪党が全員死んだからといって、安全が約束されたわけではない。
　悪党を殺した存在が悪党、という危険性だって充分にあるのだから。
　どうすると考え、オレはシルキアを左手だけで抱え、空けた右手で一番近い死体の腰から短剣を抜く。腰にはもう一本、こっちが戦闘用だろう直剣も括ってあるが、片手で扱うならと思い短剣にした。