赤い目は震わす

第九章

当惑

　右頬に痛みを感じた。
　意識が覚醒し、思考が始まっていく。
　目を開くと、女性が立っていた。
　制服姿の絹江さんだ。
　目を動かして、状況を確認する。
　何故か右頬を、絹江さんに強くつねられていた。
　思わず尋ねた。
「なぁひひゃってるんでふか？」
　絹江さんは当然のように答えた。
「何となく……」
　そして沈黙が流れる。
「………………」
「………………」
　暫く考えてみたが、言っていることは、全く理解出来なかった。
　しかし、これ以上問いただしても、結果は変わらない気がする。
　その間も絹江さんは、右頬をグイグイとつねっていた。
　取り敢えず絹江さんの手を掴むと、右頬から強引に振り解いた。
「あッ……！」
　絹江さんが、口惜しそうな表情を浮かべた。
　上体を起こして、周りを見渡した。
　正面には黒板、その手前から机とイスが、ズラリと並んでいる。
　教室内には自分と、絹江さんの二人しかいなかった。
　絹江さんが聞いてきた。
「今までずっと寝ていたの？　あきれるわね！」
　窓辺は赤く染めあがり、部活動に励む生徒の声が聞こえてくる。
　時計の針は、六時を回ろうとしていた。
「……どうやら、そのようですね」
　授業が終わっても、誰も起こしてくれなかったか……。
　そこはかとなく孤独感に苛まれながら、帰り支度を始める。
　寝起きのせいか、妙にのどが渇いていた。
　ふと思い、つぶやいた。
「……何か、冷たいものでも欲しいな……」
　絹江さんが嬉々として、語り掛けてきた。
「最近、駅前におしゃれなアイスクリーム屋さんが、出来たのよ！」
「あら、いつの間に……」
　筆箱はカバンに入れてと……科書は置いておこう……。
「そこ凄く評判が良くて、雑誌とかでも紹介されているの！」
「へ～～そうなんですね」
　う～～ん、でも、もう机の中パンパンだな。
「でも、そこ高級なお店で、ちょっとお高いみたいなのよね！」
「まあ、それは致し方ないですね」
　どうしようかな？　持って帰るのは面倒くさいしな……。
　絹江さんはおもむろに指を伸ばして、弓を引くように構えると、首筋に力強くブッチャーをかましてきた。
「ウゴッ……‼」
　突然の横暴な攻撃に、首を抑えてむせび泣く。
　あまりの理不尽な行いに、暴君絹江に抗議の声を上げた。
「なッ……何をするんですかッ！」
　暴君絹江が威圧的に答えた。
「分かっているよね？」
「……何が？　ですか……？」

　どこか達観した気持ちで、それを眺めていた。
　絹江さんがショーケースの前を、忙しそうに右往左往している。
「う～～ん、どうしようかな～～？　ねぇ？　どれがいいと思う？」
「絹江さんの思うがままに、選べばいいじゃないですかね」
「ええ～～そんなこと言ったら、決められないよ～～！」
　ショーケースの中には、色とりどりのアイスクリームが並んでいた。
　どれもこれも美味しそうに見える。
　先程から絹江さんは、悩みに悩んでいた。
　その姿は大変愛らしく、暴君絹江にカツアゲされていることを、多少なりとも紛らわせてくれた。
「バニラは外せないよね？」
「まあ、定番ですね」
「チョコも捨てがたいな～～」
「チョコは偉大ですから」
「ストロベリーも良いよね」
「甘酸っぱいところが、これまたいい感じです」
「バナナも美味しいよね」
「ある種、果物の王様って感じですね」
「抹茶も美味しいし～～」
「日本だけではなく、世界でも大人気」
「キャラメルも魅力的だしなぁ」
「どこか郷愁を誘います」
「ミントも割と好きなのよね」
「好みが分かれる所がありますが、好きな人は好きですね」
「……アボカド……⁉」
「それ某ＮＦＬ選手のおかげで、一躍世界的に有名になりました」
「どうしようかなぁ～～あッ！　これって何段までいけるのかな？」
「……常識の範囲内でお願いします」
　何段までいくつもりだったの……？
　何か……凄く嫌な予感が……。
　絹江さんの問いに、女性の店員さんが丁寧に答えた。
「お客様の望むままに、何段でも可能でございます」
「本当ですかッ！」
「いやッ⁉　そんなことはないでしょッ！」
「宇宙の広さや、人の欲望と同じく、アイスクリームの重ねる段数は、無限大でございます」
「ちょっと、店員さんあなた何言っているんですかッ⁉」
「それじゃあ、全部お願いします！」
「絹江さんあなたも何言っているんですかッ⁉」
「承りました！」
「いや、承らないでッ！」
「あッ！　すみません、やっぱりアボカドは無しでいいです！」
「アボカド差別すんなよッ！」
　ここにきて、ごく当たり前のことに気付いた。
「そもそも……いくら何でも現実には、そんなに乗らないでしょ？」
「お客様、それはアイスクリームよりも、甘うございます！」
　女性の店員さんは人差し指を前に出して、左右に素早く振った。
　そして奥の棚から、紙コップを取り出して前に置いた。
　それは小ぶりのバケツぐらいのサイズであった。
「ファミリーのお客様向けに、こういう物もご用意しております！」
「あ～～ッ！　これなら全部入りますね！」
　絹江さんの嬉々としている姿に悟った。
　あッ……これは無理だ……どうあがいたところで……流れは変わらない……もうあきらめるしかない……！
　お尻のポケットから財布を取り出して、中身を確認する。
　さっき念の為下ろしてきたから、大丈夫だよね……？

　駅前のベンチに、絹江さんと一緒に腰かけた。
　夕暮れとはいえ、まだまだ気温は高く暑かった。
　だが、今はそんなこと関係なかった。
　特に絹江さんはそうだろう。
　絹江さんは小ぶりのバケツサイズの紙コップを片手に、嬉々としてアイスクリームを食していた。
「美味しい～～‼　何これッ⁉　スゴ～～イッ‼」
「……そんなに美味しいですか？」
　絹江さんが満面の笑みを浮かべて答えた。
「どれもこれも最高よ！　アイスクリームの宝石箱だわ‼」
「そうですか……それは良かったですね……」
　これで美味しくなかったら、やってられないよ……本気マジで！
　まさかアイスクリーム屋さんで、諭吉さんに二人もご足労していただくとは、思わなかったですよ！
　片手にはアイスクリームが握られていた。
　バニラとチョコの二段重ねだ。
　これが常識の範囲内だよな……。
　バニラを一舐めする。
　おッ！　何だこれッ！　スゲー美味しいッ！
　スッキリと爽やかな甘さなんだけど、すごく濃厚で、シャーベット状になっているのが、これまた良いッ！
　今度はチョコを一舐めする。
　おおッ！　これもまたッ！　すごく美味いッ！
　チョコの甘さの中にしっかりと苦みもあって、それが良いアクセントになり、カカオの風味を存分に感じられる！
　あまりの美味しさに、食が一気に進む。
　ヤベーッ！　これ全然止まんないんだけど！　何かイケナイ物でも入っているんじゃないか？
　あっという間に、アイスクリームを平らげてしまった。
　いや～～本気マジで美味しかった～～暴君絹江にカツアゲされたことが、吹っ飛んじゃったよ……。
　でも、食べ終わったら、また戻って来たなぁ……。
　不意に、聞き覚えのある声が聞こえた。
「何だ？　上手そうなもの食ってんな！」
　声の方にはパンクロックのＴシャツに、ダメージジーンズという出で立ちの、ツバメ姉さんが立っていた。
「あれ⁉　ツバメ姉さん！」
「あッ！　お疲れ様です」
「ヨウ、お疲れチャン！」
「今日はどうしたんですか？　こんな所で？」
「ああ……ちょっとな……まあ、気にすんなよ！」
　そう言って、ツバメ姉さんは頭をかいた。
　ツバメ姉さんにしては珍しく、いまいち煮え切らない態度だ。
「ツバメさんも、アイスクリーム食べますか？」
　絹江さんが紙コップを、ツバメ姉さんに差し出した。
「おッ！　ちょっともらおうかな」
　ツバメ姉さんが、一口すくって食べる。
「おおッ！　何だこりゃ！　スゲーうめぇじゃねぇかッ！」
　ツバメ姉さんが頬を緩ませた。
　不意に、また聞き覚えのある声が聞こえてきた。
「あれ⁉　ツバメちゃん？」
　そこには響子さんが立っていた。

　初顔合わせの絹江さんと、響子さんが軽く自己紹介がてら挨拶を交わすと、一同ベンチに腰を掛け、響子さん、自分、絹江さん、ツバメ姉さんの順に座っている。
　響子さんが、ツバメ姉さんに声をかける。
「それにしても、ツバメちゃんがいるとはね……どうしてかしら？」
「フン……別にいいだろう！　まあ、強いて言えば……勘が働いたってところだな！」
「〝勘〟ねぇ……でも、まるで監視でもしているみたい……」
「それは響子オマエの考えすぎだろ？」
「……そうかしら？」
「まあ、何せよ。タイミングってあるよな？　時期早々だと、上手くいかないものだろ？　「慌てる乞食は貰いが少ない」って言うしな」
「唐突に何かしら？　ツバメちゃんにしては、奥歯にものが挟まったような言い草ね！」
　意味ありげな二人のやり取りに、思わず絹江さんと顔を見合わせた。
　絹江さんと小声で話す。
（何これ？　どうなっているの？）
（いや……自分にもサッパリ……？）
（何か雰囲気が……どうしようか？）
（う～～ん、話を変えてみるとか？）
（……それなら、ちょっとまかせて！）
　唐突に絹江さんが、響子さんへ紙コップを突き出した。
「あ……あの！　アイスクリーム食べませんか？」
　……いくら何でも話の腰を折りすぎでは？　絹江さん……。
　だが、以外にも響子さんは乗ってきた。
「あら、ありがとう！　じゃあ、ちょっといただくわ」
　響子さんは一口すくって口に運ぶと、感嘆の声を上げて頬を緩めた。
「美味しいわね～～！　これってもしかして、直ぐそこに最近できたアイスクリーム屋さんの物？」
「ハイ、そうです！」
「評判は聞いていたけど、噂に違わぬ味ね！　でも――」
　響子さんが少々あきれたように、小さめのバケツサイズの紙コップ指差した。
「流石にちょっと、量が多いんじゃないかしら？」
　絹江さんは笑ってごまかした。
「はは……成長期なんですよ……ね？」
　何故か同意を求めてくる絹江さん。
　否定はしないけど、単に食べたいだけでは？
　絹江さんはスレンダーな体型だが、結構な大食漢だ。
　ただ、まあ、成長期というなら、もう少し胸の方が……。
「そうですね。まだまだ成長した方が良い部分がグェッ！」
　絹江さんの肘鉄が、腹にめり込んだ。
「どこの成長が？　何？」
「……いえ……決して……胸が小さいなゲフッ！」
　絹江さんの裏拳が炸裂した。
　痛みに耐えながら、どうにか絞り出す。
「……話を……振ってきたの……そっちなのに……」
　それを見ていたツバメ姉さんが笑う。
「ハハ……お前ら仲良いな！」
　ここで唐突に、響子さんが思いがけない一撃を放った。
「狛彦君はオッパイが好きなの？」
「ぶぅッ！……何を……言っているんですか……？」
　あまりにもストレートな質問に、聞き返すのがやっとであった。
　だが、さらに強烈な攻撃が続く。
「だって今のもそうだし、それに狛彦君、シュウちゃんのオッパイを、もみもみしたんでしょ？　もみもみ！　本人から聞いたわよ！」
　響子さんはそう言って、両手を前に出し揉む仕草をした。
　それやめて下さい！
　確かに以前、赤目の攻撃から避けた際に、偶然シュウさんに重なり合って、胸に手かいったことがあった。
　それは認める……それは認めるけど！
「違います！　それは誤解です！　あれは事故だったんです！　決してやましい心があって、やったわけではありません！」
　絹江さんが半眼な目つきで、横からチャチャを入れてきた。
「どーだか？」
　響子さんが肩に手を置き、語りかけてきた。
「うんうん、分かるよ。狛彦君みたいな年頃の男の子だと、やっぱりそういうことに興味あるよね。でもね……超えてはいけない線があると思うの。もう子供とは言えないんだし、たとえ周りが許しても、法律の方が……ね！」
　響子さんの言葉は、小さい子供を諭すような優しい口調だが、その中身は犯罪者扱いだ。
　横にいた絹江さんが、大げさな仕草で口に手を当てて、こちらを指差している。
　やめて！　本当にやめて！　この話題に悪乗りするのは！
「違います！　本当に違いますから！　信じて下さい！」
「じゃあ、オッパイは嫌いなの？」
「そ……そういう……問題では……」
「あら、こんな簡単なことが言えないのかな？　本当にやましい心がなければ、簡単に言えると思うけどな？」
　そういう風に言われちゃうと……。
「～～～～～～～～～～」
「ちょっと声が小さいわね！　もう少し大きな声で答えて！」
　響子さんは綺麗な顔を、間近まで近づけてきた。
　これ、何かのプレイなの？
「……オッパイ好きです」
　どうにか絞り出した言葉に、響子さんが反応する。
「偉い偉い！　正直でお姉さん嬉しいわ！」
　響子さんがやさしく頭を撫でてきた。
「……ううぅ……」
　めちゃくちゃ恥ずかしんですけど……
「それじゃあ、狛彦君が道を踏み外さないように、お姉さんも一肌脱いであげなきゃね！」
　響子さんがおもむろに両手を掴んできて、当然のように自分の胸に押し付けた。
「ハイ、どうぞ♡」
　両手に柔らかい感触が伝わってきた。
「へッ……⁉」
　兎に角ひたすら柔らかい。
　シュウさんのとはまた違う感触で、向こうはもう少し張りが強い感じであったが、こちらは揉めば揉むほどに、その柔らかさが強調される感じであった。
　両者とも甲乙つけがたく、触っていて非常に気持ちが良い。
「なッ……何やってるんですかッ⁉」
　絹江さんが驚いて立ち上がった。
「狛彦(アンタ)もいつまでも揉んでんじゃないッ‼」
　そして拳骨が振り下ろされる。
「オゲェッ！」
　目玉が飛び出るかと思うほどの強い衝撃を食らい、激しい痛みに後頭部を押さえた。
「あらあら、暴力はいけないわよ」
　響子さんはいきり立つ絹江さんとの間に入り、痛む後頭部をやさしく擦ってくれた。
　響子さんは周りを諭すように言った。
「うふふ、別に驚くことではないわ。だって私たち姉弟きょうだい何だから、これぐらい当然よ。特にやましいことではないわ」
　…………………………んん⁇
　痛みのせいか、響子さんの言った内容を、上手く理解することが出来なかった。
　だが、激しく心を揺さぶられるのを感じる。
「………………今何と？」
「狛彦君が私のオッパイを揉んでも、何もやましいことはないわ」
「いえ、そこではなく！　その理由が……」
　そこはそこで、もの凄く気になるけど……。
「それは狛彦君と、私が実の姉弟きょうだいだからよ！」
　……キョウダイ？
　もう一度聞いたけど、よく理解できないな……。
　周りを見ると、絹江さんは口を大きく開け、目が点になっていて、ツバメ姉さんは呆れた顔をして、額を押さえていた。
　しょうがないので、いま一度尋ねてみた。
「……えッ……と……キョウダイですか？」
「そう！　姉弟きょうだい！」
　……キョウダイって……あれだよな？
「それって京都にある、有名な大学のことですか？」
「それは京都大学ね。それ違うわ！」
「なら女性がお化粧する時などの使う、大きな鏡のついた机のこと？」
「それは鏡台よ。これも違う！」
「でしたら橋の両端にある、橋を支えている台のこと？」
「それは橋台……のことかしら？　確実に違うわね！」
　……これら以外にキョウダイ……？
「もう、しょうがないわね！　いい？　今から言うことを、よく聞いてちょうだい！」
　響子さんが両手で頬をつかまえてきて、顔をそっと近づけてきた。
「私の父親と、狛彦君の母親は元夫婦なの！　とある事情により離婚したのだけど、その直後に生まれたのが狛彦君なのよ！　その関係で離ればなれに暮らしてきたけど、ちゃんと確認は済んでいて、狛彦君と、私は血を分けた実の姉弟なの‼」
　頭がグルングルンと、回っているのを感じる。
　予想外の展開に、思考が全然追いついていかない。
「……そ……そう……なんですね……」
　今はそう言うことが、精一杯であった。