Rabbit-foot

2. No penny, No pardon.

5

　手に入れた二千円は計画的に使った。母に不審がられないように、欲しいものがあっても我慢した。だけど、期限が来れば手に入る我慢へ変化していったことで、今なかった余裕が生まれていた。

　お金が欲しい。お金さえあれば何にでもなれる。マリアさんは小学生ながら、躊躇いなく二千円を差し出せるほどたくさんのお小遣いをもらっている。育ちが良くて誰からも愛されて何不自由ない人生。産まれながら私に持っていないものを全て持っている存在。将来は絶対にマリアさんのような人になる。私だったらなれるはずだ。

　ネイルポリッシュをマリアさんに売ってから一か月後。学校が休みのため、一人スーパーで値引きされていたお握りをチビチビ食べながら、次は何を盗ろうか考えた。バレてしまった時どうのように母を誤魔化すかも。価値があるものないものの区別がつかないから、手当たり次第試すしかない。母は早朝から昼の仕事へ出かけていて夕方まで帰ってこないはずだ。その間に目星を付けておかなければ。
　
　しかし、物事はそう上手く進まなかった。ドレッサーの引き出しの中を物色していたその時、鍵の開く音が聞こえたと思ったら、部屋に突風が入ってきた。

　驚きのあまり、手に持っていたネイルポリッシュが音を立て散乱する。乱暴に開かれたドアの前は母がいた。彼女は大股で、固まって動けなくなっている私の前までやって来た。そして、冷たい視線で見下ろし静かに問う。

「私のネイル、盗んだでしょ？」

「え……。いや……、私じゃないよ……」

　震える声で応えた。用意していた言い訳が出てこない。

「だったら誰が盗んだって言うの！　アンタしかいないでしょ！」

　母は金切り声を上げ、叱咤した。見えない空気の波が私を後ろへ退けたさせた気がした。あまりの剣幕に全てを白状した。

「このバカ！」

　パンッ！　と渇いた音がこだました。

　母が頬を叩いたのだ。

「アンタを育てるために、私がどれだけ苦労しているか分かってんの？　我慢してるのは、アンタだけじゃない！」

「ごめん……ごめんなさい……」

　母がここまで怒りを露わにすることなど、今までなかった。人のものを盗み勝手に売るなど、絶対にやってはいけないことだった。私は土下座をするような格好で泣きながらひたすら謝った。

　すると、母は上半身を起こし抱きしめた。

「ごめんね……。叩いちゃって、痛かったでしょう……。ごめんね」

　今度は母も涙を流し謝り始めた。叩かれた頬はジンジンと痛いまま。だけど、母から伝わる温もりは心地よかった。

　この瞬間、彼女は自分の母親なのだと確信を持てた。

　それ以来、マリアさんから他にブランド品を持っていないか訊かれることがあったが、持ってないと答え続けた。どれだけせがまれても母の私物を盗むことはしなかった。もう私がブランド品を持っていないことを察すると、マリアさんはすぐに交流を止めた。

　やがて中学校へ進学するも、変わらず質素な生活は続いていく。一時期軟化していた母の態度はすっかり元に戻っていた。高校は自由に選ぶことができるのだろうか。今の生活水準のままであれば、受験できるかどうかすら危うい気がする。高校に進学できないとなれば最悪、父を頼ることにしよう。背に腹は代えられない。

　その矢先、私の不安は歪な形で実現した。部活から帰るとアパートの駐車場付近に一人の男性が立っていた。日はとっくに暮れていて、母はこの時間帯夜勤に出ている。誰かを待ち伏せているようで怖かったが、前を通らないと部屋に行くことができない。

　顔を伏せて早足で通り過ぎようとしたら、「ねぇ、ちょっと」と私を呼び止めた。聞いたことがある声。振り向くと、その男性は近づき言った。

「やっぱ嗣乃だったか。忘れたのか？　お前の父親だよ」