いたずらはため息と共に

2.変化

108.夏休み

本当に怖いとき、人は叫び声が出ないとよく聞くけど、真実なのかもしれない。
穂は全く声を発さず、ずっと持ち手を握りしめて俯いていた。
私の足は、自分で力を入れるまでもなく、彼女の脇にしっかり固定された。
…ちょっと痛い。
スライダーが終わり、プールに浮き輪が浮かんでも、彼女の体は硬直したままだった。
「穂？…穂、おりないと」
少し強引に足を引っこ抜いて、私が先におりる。
前に移動して、彼女の顔を覗きこんだ。
「穂？」
ようやく少し顔が動いて、私を見た。
あまりに怯えたその表情を見て、少し可哀想になる。
頭を撫でると、少しだけ表情がやわらかくなる。
左手で浮き輪を固定して、右手を差し出す。
「おいで」
ようやく彼女は動き出す。
両手を私の首の後ろに回して、抱きつくように浮き輪からおりる。
その仕草があまりに可愛くて、心臓がトクンと音を鳴らす。
「怖かったね」
左手で浮き輪を引っ張って、右手を彼女の背に回す。
水の抵抗を受けながら、なんとかプールから出た。

まだ私に抱きつく彼女があまりに可愛い。
可愛いしか語彙力がないのかと思えるくらいに、可愛いしか出てこない。
浮き輪を戻しに行く。
浮き輪が重いから、彼女を私の左側に移動させ、浮き輪を左手から右手に持ち替える。
自分の背丈くらいある浮き輪を立たせた。
通路の左側には看板が立っていて、私達は浮き輪と看板に挟まれるような形になった。
後ろを振り返ると、偶然にも誰もいない。
そんなチャンスを、私が見逃すわけがない。
腰に添えていた左手を、彼女の顎に移動させる。
潤んだ瞳で見つめられる。
彼女の濡れた唇に、そっと唇を重ねる。
すぐに人の声が聞こえてきて、私達は離れる。
「がんばったね」
ポンポンと頭を撫でてあげる。
浮き輪を戻して、手を繋いでスライダーの出口に向かう。

ちょうど千陽と優里が浮き輪を戻しに来たところだった。
「穂ちゃん、どうしたの！？」
「怖かったみたい」
私が笑うと、優里の顔が蕩ける。
「そっか～！よしよし。もう大丈夫だよ」
優里が持っていた浮き輪を離して、穂に抱きついて、頭を撫でる。
千陽は浮き輪を1人で持つことになったけど、なんてことないみたいな顔をして戻しに行った。

みんなでレジャーシートに戻る。
私は穂の飲み物を売店で買って、わたしてあげる。
ストローをチューッと吸って、「ハァ」とため息をついた。
「こんなに速いなんて、知らなかった」
「けっこうあれ、速いよね」
「みんなあれを楽しめるなんて、すごい」
穂は項垂れて、肩にかけたタオルをギュッと握った。
私は彼女の肩を抱いて、頭を寄せる。
「慣れたら楽しめるよ」
「慣れるかなあ？」
「子供も滑れるやつがあるから、それを試してみたら？」
「今日は、無理…かも」
「うん、いいよ。無理しなくて」

優里と千陽が売店でアイスを買ってきた。
「クラスのみんなで行くときは、穂ちゃんを守らないとね」
優里が座りながら言う。
「絶対、調子乗ってスライダーに乗ろうって言ってくる人が出てくるからねえ」
穂がまたため息をつく。
「みんなの楽しい雰囲気を壊してしまいそうで申し訳ないな」
「…そんな！穂ちゃん、全然そんなことないよ！」
「穂」
私が声をかけると、目が合う。
不安げに瞳が揺れている。
「私が絶対穂のそばにいるから。大丈夫だから。ね？」
穂が俯きながらも、笑顔で頷く。
「誰かが何か言っても、穂がやりたくないならしなくていい。ハッキリ“やりたくない”って言っていいんだよ？」
穂は最近、何かを思っても、注意したりハッキリ言ったりしなくなった。
それが良いことなのか良くないことなのか、私にはわからない。
でも我慢しているなら、それは良くないと思う。
穂に我慢してほしいなんて、少しも思わないから。
「そう、なの？」
「うん。そんなことで楽しい雰囲気は壊れないし、壊れさせないし…私は、穂が自分の考えをちゃんと言えるところが好きなんだから」
穂が何度か瞬きして、目を伏せる。
彼女の目尻が下がって、唇が弧を描いた。
「ありがとう」

「ハァ」と千陽がため息をつく。
「永那、かっこいい」
優里が口元を手で隠す。
「…ぇ？え、そうかなあ？かっこよかった？うへへへ。やっぱ、かっこよかったかなあ？」
ニヤニヤして頭をポリポリ掻くと「やっぱ今のなし」と言われて、イラッとする。
「かっこいいよ」
まっすぐ彼女に見られる。
一気に顔が熱くなっていく。
…そんな…こんなやり取り、冗談でしょ？
そんなまっすぐ言われたら、なんて返せばいいかわからないって。
恥ずかしくなって、膝で顔を隠す。