下賜される王子

◆ 第一章 黒の姫宮

5

「清玖、蛍星は軍ではどんな様子なんだ？」

　三の宮様からの御下問に対し、迅速な反応が出来なかった。戸惑っていたのだ。宮様が俺の名を呼び、俺に声を掛けるというこの異常事態に対応出来なかった。

「そ、……そうですね。……今こうして、三の宮様の前で振る舞われているように、軍でも振る舞っています」
「では、随分と清玖の手を焼いているんじゃないか？」
「はい、……仰る通りです」
「ちょっと、清玖。兄上にそんなこと言わないでよ！　手ぇ焼いたりなんてしてなくない！？」
「……今、手を焼いている」
「ひどい！　仮にそうだったとしても、兄上の前で言うことないじゃん！　清玖最低！」

　どうやら、蛍星は三の宮様にどう思わるかをとても気にするようだった。軍の中で手のかかる子供として扱われているなどと、三の宮様には思われたくないのだろう。

　必死に、宮様に対して色々な言い訳をしている。身振り手振りで説明をする蛍星は、どこか滑稽にも見える。そんな弟君の言葉を聞きながら、三の宮様が肩を震わせて笑っていた。

「兄上が……笑ってる」

　蛍星は目を見開いて、茫然としていた。その驚く様子からして、こんな風に三の宮様が笑うのは稀有なのだと察する。目の端に涙を浮かべて笑う三の宮様は、今まで俺が見てきたあらゆる生き物よりも遥かに美しかった。

「兄上、楽しいですか？　僕と清玖がいるの、楽しい？」
「ああ、楽しいよ。本当に仲が良いんだね、二人は」
「そうなんです！　兄上も軍に入るのは如何ですか、たくさん友達出来ますよ！」

　そんな発言を聞いてぎょっとしたのは俺だけではなかった。侍従も目に見えて驚き、三の宮様も虚を突かれたような面持ちだった。三の宮様のおもてに浮いていた驚愕が、少しずつ失せていく。

「……そうできたら、楽しいだろうね。でも……私の役目は、他にあるから」

　どこか、諦念に満ちた双眸だった。僅かに沈んだ声。そんな顔をしないで欲しい。先ほどのように、笑っていてほしい。身の程もわきまえず、そんなことを心の底から願ってしまった。

「でも、そう言ってくれて嬉しかった。ありがとう、蛍星」
「……はい、兄上」
「清玖、これからも蛍星のことを宜しく頼む」
「御心のままに」

　三の宮様から掛けられた声には、兄として弟を深く慈しむ想いが込められていた。天瀬王室は、天寵厚き一族。我々市井の者とは何もかもが異なる。男しか生まれぬ点、はっきりとした役目とその適性を持ってお生まれになる点。

　色々な相違点があるがその中に、親子の情は限りなく薄く兄弟の情は何よりも厚い、というものがある。俺は今、その一端を垣間見たような気がした。

「もう行きなさい。宴があるのだろう？　遅れないようにね」

　三の宮様が静かに動きだし、俺たちに背を向けて歩き出した。黒珠宮内の構造は全く分からないが、おそらく自室のような場所へ向かわれるのだろう。

「帰りはちゃんと正門から出るんだよ、蛍星」
「……はーい」

　最後にちゃんと釘を刺して去られるあたり、本当に兄らしいと思う。侍従は去り際に蛍星に頭を下げ、蛍星は侍従に手を振って応えた。気づいた時には、極悪な近衛もいなくなっている。

「門からだってさ。行こ、清玖」
「お、俺もか！？」
「そりゃそうでしょ。清玖だけ庭から帰るなんてずるい」
「ずるいってことはないだろ……というか、俺が黒珠宮内に入って良いのか？」
「もう入ってるじゃん」
「それは……そうなんだが」
「いいよいいよ、誰も何も言わないって」

　それは当然、七の宮と共に歩いていれば誰も何も言わないだろう。とりあえず、俺も今日は右軍の武官としての正装を纏っているので、不審者とは思われないだろう。けれど、一般人として、こんな身の程知らずな場所を歩きたくないというのが本音だ。

「あーあ、もうすぐ陽が沈み始めるね。宴の準備しないと、将軍に怒られちゃう。早く行こ、清玖」
「え、あ、あぁ……」

　国のため、天瀬王家のため、武官になって戦うと幼い頃から心に決めていた。天瀬王家は俺たち軍人の心の支えであり、憧れの的であり、守るべき方々だ。そうずっと思って生きてきた。

　直視するのも烏滸がましいと思うのだ。お声を拝聴するのだって分不相応だと感じる。だというのに俺は今、宮様の姿を見、声を聴き、あまつさえお住まいの中を歩いている。先程からもうずっと胃が痛い。

　蛍星が黒珠宮の中を進むたび、昔はここでよく他の兄弟と遊んで物を壊して怒られただの、教師から逃げてここに隠れていただのと、思い出を語ってくれる。

　だがそれらの一つとして、俺の頭には残らない。ただただ、今は早くここから出たいというその一心だった。どれくらい歩いただろうか。もうそろそろ出口も近いはず、と思い蛍星に従って進んだ曲がり角。

「……げっ」

　曲がり角の先で蛍星が、醜い声を出す。それはまるで、蛙が潰れたときに吐き出す呻き声のようだった。蛍星がそんな声を出すことになった原因を知る。俺はもう、出せる悲鳴も無くした。

「げ、とはなんだ」
「おや、珍しい。蛍星がちゃんと正門から出ようとしているなんて」

　今日は一体なんなんだ。何故俺の目の前には、一の宮様と二の宮様がいらっしゃるのだ。否、ここにお二方がいることは何もおかしいことではない。間違っているのは俺なのだ。それは分かる。ただ何故、今日は何かにつけてこんなにも間が悪いのだろう。

「……お久しぶりです、兄上様方」
「吉乃にはちょくちょく会いに行くのに、私たちの所には全然来てくれないから、寂しい思いをしていたんだよ。蛍星」
「全くだ。兄たちには均等に接するべきだろう。……ところで、蛍星。そいつは誰だ？」

　今日で二度目の、俺へ向けられた誰何。慌てて佩いた剣を抜き、膝を折ると共に廊下の上に剣を置いた。そして片膝をついた状態で、利き手である右手を胸に当てる。この国にはいくつもの所作や儀礼があるが、今の姿勢は、武官が国王陛下に示す儀礼だった。

「清玖だよ、同じ軍にいる友達」
「あぁ、庚小隊の中将補ですか」

　俺の所属をすっと口にしたのは、二の宮様だった。名前だけで俺の所属と階級を言い当てた。中将補など、右軍左軍合わせて四十人程度もいるというのに、そのうちの一人である俺の名などを覚えていらっしゃるとは。

　階級ごとに言えば右軍左軍両軍に、大将が一人、大将補が三人、中将が十人、中将補が二十人、少将が三十人、少将補も同じく三十人いる。そしてその下には多くの下士官がいるのだ。

　二の宮様は、その全てを把握しているのだろうか。そんなまさか、と自分の想像を打ち消した。二の宮様は卓越した頭脳をお持ちだと聞くが、あまりにも法外すぎる。

「お前、よく知ってるな」
「戦績を見ていて、なかなかに将来有望であると思えたもので」
「ほう。良かったな、清玖とやら。この柊弥に褒められるとは、なかなかだぞ」

　論功行賞にて褒章を賜れるのは、特例的な例外を除けば中将以上と決まっている。中将以下の働きは、全て自分の上官のものになってしまうのだ。そのため、褒章を選定する王は、中将以上の戦績を見ていれば事足りるはず。けれど、この二の宮様はおそらく、その全てを詳らかに見ている。

　その上で、全て見抜いているのだろう。中将に吸収されてしまう中将以下の者たちの働きも、誰がどんな戦いをし、誰を仕留め、どう勝利を掴んだか。戦の一部始終を把握しておられるのだ。

　二の宮様には、実際に戦場を俯瞰で見据えていたかのように、全てが見えているのかもしれない。強烈な畏怖を抱く。やはり、宮様方は常人ではない。天の寵を受けている。

「兄上、そろそろ行かないと……宴の準備があって……」
「準備？　そんなことを言って、ただ俺の前から逃げたいだけだろ」
「違いますって！　本当に！　準備をちゃんとしないと大将に怒られるんだって！」
「鴻凱こうがいが？　ほう……じゃあ、鴻凱に伝えておけ。あとで俺も参加するとな。お前がどれだけ準備に貢献したかもその時確認してやろう」
「えー！　なんでそんなことするんですか！　ひどい！」
「ひどくない！」

　体全体で不服を主張する蛍星を見て、一の宮は大きく笑い、二の宮は呆れながらも優しい目で二人を見ていた。この表情が、このお二方の本当の素顔なのだろう。どこまでも人を魅了する。だからこそ、この王朝は何百年と泰平であるのだろう。

「もう行こ、清玖！」

　蛍星が俺の手を掴み走り出す。何とか俺は、二人の宮様に頭を下げ、全力で走る蛍星に合わせて走り出した。黒珠宮の外は、茜の空に包まれて、少しばかり肌寒さを感じるようになっていた。

「うわー！　もう結構日が沈んでる！　本気でまずいよ、急ごう！」

　宴の準備は主に、官職にない兵が行うが、それでも中将以下は皆総出で行うのが慣例だ。右軍の本拠地、右殿の食堂に食事と酒が並べられ、これでもかという程の人間が集まる。

　食糧と酒は全て上位武官たちによる奢りになるのだが、ここで誰が一番多く奢ってやったかが男の沽券に関わるのだ。次々に運ばれてくるそれらを皆で手分けして運んだり、杯に注いだり。とにかく宴の準備は忙しい。

「よーし、今日はたくさん食べるぞー！」

　跳ねるように駆けながら、そう叫んだ蛍星に俺は思わず笑みを漏らす。今日はなんだか蛍星のせいで大変な目に遭ったが、それでも俺は蛍星のことを好ましく思った。愛されやすいこの青年の横を並走し、俺も宴の会場を目指す。